透渡殿でぼんやりと壷庭を眺めていた高比良は、慌ただしい足音と共にこちらに向かってくる由芽の姿を見て、目を丸くした。

「高比良さま！」

「どうしたの、由芽？」

息をきらしながら由芽は、きゅっと…高比良の衣の袖を掴むと

「あをもみぢ　いろはうつれど　思ひ出づ　そを語らむや　ゆめの通ひ路」

早口でまくしたてるようにそう詠んだ。

「由芽…」

今一度、名を呼ばれて我に返った由芽は慌てて衣から手を退くと、「申し訳ございません！」と深々と頭をさげた。

そして手にしていた檜扇を開いて、顔を覆うと

「ただ…お返しのお歌がないのは失礼と思いまして…」

と、建て前を述べた。

自分の精一杯の想いを和歌に託して、建て前で隠した本心…。

まだ、心の臓は早く鳴っていた…。

寝殿の方から管弦の音が響いてきた…。内大臣と公達の宴はまだ続いているようだ。

局からも相変わらず女房たちの賑やかな声が聞こえる…。

「昔と何も変わらないね…。だから此処に戻ってきてしまうんだろうな…」

ぽつり…と高比良は呟いた。

「由芽…」

「はい？」

「また、来るよ。その時までに、もう少し碁の腕を磨いておかないとね」

高比良の屈託ない笑顔に由芽は、余計な事を考えすぎていたのではないだろうか…と後悔した。

そして、その笑顔に安堵した。

高比良の笑顔は幼い頃と変わらないのだから…。

ゆっくりと、緊張と不安が和らいでいく…温かな雰囲気…。