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「え？出張？」
その日、会社に戻った修吾は編集長に呼ばれた。
「急なんだけどな、坂田先生の担当者がインフルエンザで寝込んじまって。前担当のよしみでお前代わりに行ってくれないか、明日から３日間」
坂田先生は歴史作家で、ひどく癖のある先生だ。気に入らない人とは口もきかないし、会うことすら拒否することもある。俺は『孫に似ている』と気に入られてたから、なんの問題もないんだけど…
「袴田先生んとこには新人の月村を行かせるから」
月村は今年入った有望株だ。女だてらにはきはきとして作家受けもいい。
…俺以外が、先生の世話を焼く…。
「…わかりました」
ずきりと痛む胸を無視して、会社を後にした。
出張は無事終わった。坂田先生も今回の取材に大満足だったみたいだし、仕事もはかどることだろう。
会社に戻ると月村と交代するように言われ、袴田先生の元へ向かう。
たった３日間だったけど、まるで何年も離れているようだった。部屋はどうなってるだろうか。ご飯は？お風呂は？
原稿よりも袴田自身を心配している自分に気づき、笑みが漏れた。
袴田に持たされた合い鍵でマンションの扉を開ける。
「ただいまもどりまし…た…」
玄関に一歩踏み込んで、言葉を止めてしまった。
きれいに整頓された靴、ピカピカに光る廊下のフローリング。靴箱の上には花まで飾られ、埃一つない。
リビングに向かうと、一生懸命掃除機をかける月村がいた。
「あっ、林先輩！お帰りなさい！出張どうでした？」
「あ、うん。特に何も。こっちは…？」
問いかけながら周りを見回す。整理された食器棚、きちんと干された洗濯物。俺がいたときよりも、きっときれいだ。
「も〜、袴田先生ってほんとに何もできない人なんですね！初めてここに来た時びっくりしましたよ！でも、先輩のいない３日間でずいぶんましになったと思いません？袴田先生、がんばったでしょ？」
「は？」
腰に手を当て、どや顔をする月村の言うことがよくわからなくて首を傾げる。
ましになった？
先生が頑張った？
「あの、どういう…」
ばん！ダダダダ…
仕事場の扉が勢いよく開けられたかと思うと、こちらに向かって走ってくる音が聞こえた。
驚いて振り向こうとする前に、後ろからぎゅっと抱きしめられた。
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