ジャックの家は、とても貧乏だった。 母親と２人で、牛乳を売って細々とその日を暮らしていた。 「母ちゃん腹減ったー。何か食うもんないかな？」 台所の戸棚を漁りながら、ジャックは母親を振り返った。 子持ちには見えない美しい母親は、苛々したように箒を振り回した。 「ふざけたことを言っている暇があったら、さっさと牛の乳でも搾って来るのじゃな。お前のような能無しを食わせてやれるほど、うちは裕福ではないのじゃ」 家の中は派手に散らかっていた。以前は、父親が家事の一切を引き受けてくれていたのだ。 しかし、今その父はいない。母親に追い出されたような形で、数年前から行方不明だった。 「だからさあー、何で父ちゃんと別れたりしたんだよ。今からでもやり直せばいいじゃん」 「妾の前であの男の話をするでない！」 ぎろり、と睨まれて、ジャックは首をすくめた。 確かに父親はひどい浮気性だったが、一番愛していたのはやはりこの母だったということを、彼はよく知っている。本人も反省しているだろうし、そろそろ許してやってもいいのではないかと思う。 しかしそれを口にすると、お前は男だから父親の肩を持つのか、だの、そんなに父が恋しければさっさとあの男の所に行ってしまえ、などど言って叩き出されるのは目に見えていた。 家を出るのは別に構わないが、この母を置いては行けない。ジャックは心優しい少年だった。 それにしても子供とは損なものである。どちらの親の味方についても、必ず片方からは恨まれてしまうのだから。 「あーるー晴れた、ひーるさがりー」 歌いながら、ジャックは山道を歩いていた。 家で飼っていた牛の乳が、とうとう出なくなったので、これから市場へ売りに行くのだ。 長年生活を共にしてきた、たった一頭の牛だから、それなりに愛着もある。 しかし、かわいそうなどと言っていたら、生活してはいけないのだ。 「もしもし、そこの方」 突然目の前に若い女性が現れ、ジャックを呼び止めた。 「麓にある一軒家の、息子さんですね？」 「そうだけど、姉ちゃん誰？」 女性は黒いベールを脱いだ。虹色に輝く髪が、肩の脇からこぼれ落ちた。 とても美人だ。顔の造りだけで言えばジャックの母親の方が上だが、この女性には瑞々しい若さがある。 けれど、その黒い瞳に浮かぶ光は鋭い。何となく嫌な予感がして、彼は後ずさった。 「わたしは、あなたのお父様に、たいへんお世話になった者です」 女性は、薄笑いに近い笑顔を浮かべながら、そう言った。 その『お世話になった』が何を意味するのか、お年頃のジャックにはだいたい察しがついた。 父が、よそで多くの愛人を作っていることは知っていた。だが、全ての浮気相手に、自分が既婚者あーんど子持ちであることを、明かしているわけではないらしい。 証拠に、女性はしげしげとジャックを見つめて、笑いと泣きの入り混じった、微妙な表情を浮かべていた。 「まさか、あの方に、こんなに大きなお子さんがいるなんて…騙されたのですね、わたし」 「あ、あのー…」 まるで自分が存在してはいけないような言い方である。ジャックは何とも言えない気持ちになった。 「今の妻と別れたら、君にわたしの子供を産んで欲しいと、そう言ってくれたのに…あれは全て嘘だったのですね。ふ、ふふ」 そういう文句は父親の方に言って欲しい、とジャックは切実に思った。こんな状態の彼女を、母親に会わせるわけには行かない。うまく言いくるめて追い払ってしまわなければ。 「え、えーと、悪いけど父ちゃんに会いに来たんなら無駄だよ、おれたちにも行方とか、さっぱりわかんないしー。もう完全に縁切れてるからさ」 ハンカチで汗を拭っていた女性は、その言葉に口元を歪めた。 「会いに来たのではありません。慰謝料を頂きに来ました」 「い、い、慰謝料？」 ジャックの声は裏返った。 「そうです。あなたのお父上によって、わたしの心と体は深く傷つけられました」 女性は淡々と語る。 「家では可愛い弟と妹が、お腹を空かせて待っているのに、わたしはあの方にお金を騙し取られ、もはや一文無しです」 その話には同情するが、だからと言ってない袖は振れない。と言い返すと、女性は彼の連れている乳牛を指差した。 「その牛があるではありませんか」 「だ、だめだってこれは！おれたちだって、これ取られたら明日から食って行けないんだよ」 彼らのやり取りを理解しているのかいないのか、乳牛は妙に悲しげな声で鳴いた。どちらの手に渡ろうと、やがて肉にされる運命は一緒である。 「おれだって母ちゃんと２人きりになって大変なんだ。自分だけが不幸だなんて思うなよっ！」 「…あなたのお父様がしたことなのですよ」 「子供は親を選べないんだからしょーがないだろ。でも、おれは今の話を聞いても、父ちゃんを嫌いになんてなれないからな。あんただってそうだろう？」 女性は目を瞠った。 「あんたは、おれたちの知らない父ちゃんのいいとこを、いっぱい知ってるんじゃないか。だから好きになったんだろ？」 「それは…」 何を思ったか、女性は俯いた。ジャックは言い過ぎたと思い、唇を噛む。 「ごめん、言い逃れだな。あんたの気持ちも知らずに…」 どう言葉を並べても、罪は罪だ。 親のしたことの責任を子供が取る必要はないが、だからと言って冷酷に突き放すことが出来るほど、ジャックは大人ではない。 女性はしばらく黙っていた。 やがて、その瞳にうっすらと涙が浮かんだ。悲しみのほかに、何か、別の感慨も混じっている涙だ。 「あんな、ろくでもない男性から、どうしてあなたのような優しい子が生まれたのでしょうね…」 「へ？」 「お母様の教育がよろしいのかしら。ふふ、これでは勝てなかったのも判ります」 女性は懐から一粒の豆を出した。 「判りました、ただでとは申しません。その牛とこれを、交換しましょう」 ジャックは、その指でつままれた小さな豆を見つめた。どう見ても、普通の豆だ。 「これはただの豆ではありません。撒けば不思議なことが起こる、魔法の豆なのです」 「姉ちゃん、頭大丈夫？」 ジャックは女性の額に手を当てる真似をした。 ベールを被っているから、とりあえず日射病ではないだろう。 「信じないのですか。ならば、これは要りませんね。牛だけ頂きましょうか」 女性が乳牛に近づく。ジャックは再度慌てた。 「わーっちょっと待った！判った、もらうよ、もらうから！」 「…それで、おぬしはその得体の知れぬ女に騙されて、この豆と牛を交換したというのじゃな？」 ジャックから事の顛末を聞いた母親は、白い頬をひきつらせながらそう言った。 「う、うん…ってか、そのー…」 「このたわけがっっっ！！」 母親の箒が頭上に振り下ろされる。目の前に火花が散った。 転倒するジャックの腰を足で踏みつけ、遠慮なく殴る蹴るの暴行を加える。 「ちょ、ちょっと母ちゃん、台本と違う…」 「やかましいわっ！」 怒鳴り声と共に、アドリブのきいたキックを入れる。 「もう少し賢い息子と思っておったが、とんだ見込み違いだったぞえ！やはりあの男の血を引いているだけあって、おぬしは大馬鹿者じゃ！」 息子の襟首を掴み、物置に放り込むと、母親は扉に鍵をかけた。 「ふん、こんなもの」 母親は、ジャックから奪い取った豆を廊下の窓から放り投げた。 「腹の足しにもならんわ」 そして、扉の向こうに声をかける。 「しばらくそこで反省せい。無論夕飯は抜きじゃ、よいな！」 ぐううう… 自分の腹が鳴る音で、ジャックは目覚めた。 いつの間にか朝になっていたらしい。物置の片隅で迎える朝は、惨めで滑稽なものだ。 「うう…腹減った…」 身体を二つ折りにして、何とか音を抑えようとしても、無意味なことだった。 母親の機嫌は直っただろうか。 「ジャック、おるかえ！！」 母親が切羽詰った声で怒鳴り、物置の扉を開けた。 朝日の眩しさに、ジャックは目をぱちくりさせる。 「な、なに、母ちゃん…」 「大変じゃ！外に、豆の木が生えておる！！」 「豆の木ぃ？」 母親に連れられて表に出てみれば、確かに、昨日まではなかった巨大な豆の蔓が、天をつくように伸びているではないか。 「すっげえ…どこまで伸びてんだろ」 ジャックは首が痛くなるほど長時間、上を向いていた。目を細めて見ても、雲に隠れて、頂上は見えない。 「ひょっとしてこれ、おれが持ってきた豆？それが一晩でこうなっちまったってわけ？」 ジャックの問いかけにも答えず、母親はせっせと豆を摘んでは、籠に入れている。 「ほれ、そなたも手伝わんか！」 母親は籠を放り投げた。 「じゃあ、母ちゃんは下の方担当な。おれはもっと上に登って採ってくるし」 豆の蔓に足をかける。 「しっかし、どうなってるんだろうなあ、こりゃ…」 慎重に足を移動させ、豆のさやを摘み取り、籠に入れる。その作業を繰り返しながら、少しづつ登っていく。 いつの間にか、地上がかすんで見える位置まで上っており、見下ろすジャックの家が豆粒のように小さく見えていた。 「よし、そろそろいいかな…っと」 引き返そうとした瞬間、ずるりと足が滑った。 「げっっ！！」 慌てて蔓を掴み、バランスをとる。 が、昨晩夕食をもらえず、まだ朝食を済ませてもいない身体に、力が入るはずもない。 「だめだ…貧血…」 蔓から指が離れる。 しがみ付いていた足からも力が抜け、ジャックは真っ逆さまに落ちて───いかなかった。 「大丈夫か？」 気づけば、若い女性の手が、しっかりとジャックの手を掴んでいたのだ。 驚くジャックに、女性は微笑む。思わず見とれてしまう美貌の持ち主だった。 「いま、上げてやるからな」 細い腕の割りには強い力で、女性はジャックの身体を抱え、雲の上へと引き上げたのだった。 「あ、ありがとう…助かったー」 ジャックは全身に冷や汗をかいていた。礼を述べるのと同時に、ぐううー、と胃袋が鳴った。 黒髪の女性は、笑いもせず、その表情を曇らせる。 「腹が減っているのか…？」 「う、うん」 「だったら、家に来るといい。すぐそこだ、スープくらい飲ませてやろう」 ジャックは跳ね起きた。 何故こんなところに人がいるのだ、という疑問は、猛烈な空腹の前に吹き飛んでいた。 「ほ、ほんとっ！？何か食わせてくれんの！？」 「ああ。ここまで訪ねてくる者は久しぶりだからな」 「やったー！姉ちゃん、感謝っ！」 女性の家は、雲の上にあった。 水蒸気に隠れて、こじんまりとした石造りの建物がある。ここに、黒髪の女性は、夫と二人で住んでいると告げた。 「夫がまだ帰ってきていないから…」 女性はジャックを家に招きいれ、温かいスープとパンを振る舞ってくれた。 「ゆっくりしていくといい。よければ、地上の話など聞かせてくれ」 空腹が収まると、ジャックは家の中を見回した。普通の家庭にあるような調度品が、一通りそろっている。ジャックの家とは違い、ある程度裕福な家のようだ。 「姉ちゃん、いつからこんなとこに暮らしてんの？」 女性はスープの湯気の向こうで、悲しげな顔をする。 「もともとは、地上にいたんだが…夫が、わたしと二人きりになりたいと言うものだから、結婚と同時にここに越してきたんだ。わたしは、夫に監視されて、滅多に地上へは行けない」 「ひっでえなあ…それって、籠の鳥みたいなもんじゃないか。じゃ、食べ物とかどうしてんの？」 「わたしがここで、生活に便利な商品を開発して、夫がそれを地上に売りに行って…それで生計を立てている」 ジャックと女性は、その後も政治やオリンピックの話などで盛り上がった。 正午を過ぎると、部屋の鳩時計がクルックーと鳴きだした。 「あ、じゃあおれ、そろそろ帰るよ」 時間を忘れて話し込んでしまったらしい。慌てて椅子を立つジャックを、女性が寂しそうに見つめる。 「帰ってしまうのか？」 「うん、名残惜しいけどさー、母ちゃんが心配してると思うし。また来るよ」 「では、土産に、これを持って行くといい。わたしが発明した商品で、まだ試作品だが…」 女性は背後の戸棚から、ごそごそと何かを取り出した。 期待に目を輝かせるジャックの目の前に、三つのアイテムを置く。 だが、出てきたものは彼の予想に反した、ガラクタの山だった。 穴だらけの袋、よぼよぼとした鶏、履き古したような靴。 「…なに、これ？」 顔を引きつらせるジャックの気も知らず、女性は自信満々に微笑む。 「穴の開いた金貨の袋、死にかけの雄鶏。そして、三歩歩くと物事を忘れてしまう靴だ」 いらねえよ。 と突っ込みたくなるのを、ジャックは必死でこらえた。命の恩人にそれは失礼だと思ったからだ。 「どうした？気に入らないのか？」 女性は不安そうに覗き込んでくる。取りあえず、ジャックは作り笑いをした。 「あ、ありがとー姉ちゃん！おれ、ずっとこういうの欲しかったんだ！」 「そうか。大事に使ってくれ」 「うん！」 地上に着いたら捨てよう。ジャックは心に誓った。 「ラス〜、今帰ったよ〜♪」 調子のいい男の声が聞こえてきたのは、その時だった。 女性はさっと顔色を変えた。 「まずい、あいつが帰って来た！！」 「え、え！？」 うろたえるジャックの腕を取ると、女性は猛烈な力で、彼の身体を衣装棚に引っ張っていった。 「あいつは、人一倍やきもち焼きなんだ。たとえ子供でも、見知らぬ男を家に上げたなんて知れたら何をされるか…ここに、隠れていてくれ！」 どん、と突き飛ばす。 「へぶっ」 衣装棚の壁に頭をぶつけ、ジャックは悲鳴を上げた。女性は乱暴に扉を閉める。 「な、なにすんだよ姉ちゃん！ここ開けてくれよ！」 「大丈夫だ。問題ない」 何が大丈夫なのか聞かせて欲しい。 「つーか、わざわざ閉じ込める意味がわかんないんだけど！黙って裏口から逃がしてくれればいいんだけどなあ！おーい、聞いてる！？」 ドンドン、と内側から棚を叩く。女性は聞く耳持たなかった。 「危なかった…こんなところをあいつに見られたら、お前はきっと、酷い目にあわされる」 もう充分酷い目にあっているような気がする。 「ラス〜、いるんだろう？闇主さんのお帰りだよ〜ん」 やがて、へべれけに酔った亭主らしき人物が現れた。 「お、お帰り」 女性はわざとらしく揉み手をしながら駆け寄る。その身体を、亭主はぎゅっと抱きしめ、頬擦りした。 「ただいま〜ラス。おれがいなくて寂しかっただろう、よしよし。今夜は寝かさないからなー」 その手がごそごそと動き、女性のエプロンの下をまさぐっている。 女性はたちどころに赤面し、男の身体を押しのけた。 「や、やめろ闇主っ！子供が見て…」 「何だって？」 「い、いや…何でも…ない」 ジャックは扉の隙間から、その様子を伺っていた。 （あっ、あの野郎、なんてうらやま…じゃなくてっ、やらしい事をっっ！！ちくしょー！） 歯軋りして、地団駄を踏んでも、どうにもならない。 女性はあっという間に衣類を脱がされ、アジの開きのように全てを晒されてしまった。 「み、見るな…見ないでくれ！」 まだ慣れていないのか、昼間なのが恥ずかしいのか、女性は半泣きになり、必死で隠そうとする。 男は整った顔を歪め、いやらしく笑った。 「隠さなくていい。綺麗だよ、ラス…」 昼のメロドラマのような展開になってきたところで、ジャックの腕の中の雄鶏が、 コケコッコー と鳴いた。 妻の身体を堪能しようとしていた男は、「ん？」と訝しげに顔を上げる。 「いま、あの中で鶏が鳴かなかったか？」 組み敷かれている女性は慌てて叫んだ。 「き、気のせいだ！あの衣装棚の中には、誰も入っていない！！」 思いっきり墓穴を掘っている。 男の明るい表情が、一変した。 「お前…まさかまた、おれに内緒で『拾い物』をしたんじゃなかろうな？」 声が低くなった。陽気な笑顔は既になく、代わって心の底まで凍りつくような、冷たい笑みが張り付いている。 「ち、ちがう…」 女性は本能的に恐怖を覚えたのか、亭主の腕から逃れようとした。彼はそれを許さず、顎を捉え、強烈な接吻をした。 「ん…んっ！！」 女性は必死で抵抗していた。酸素を吸い尽くすような、激しい口付けだった。 「覚えておけ。お前はもう、おれのものだ」 「んー！！」 「そこに隠れてる奴も、よーく見ておくんだな。おれに歯向かったらどうなるか」 「やめろよ！」 ジャックは思わず、彼らの前に飛び出していた。 「なんで、平気でそんなことが出来るんだ！？」 命の危険も顧みず、男に向かって雄鶏を投げつける。 ばさばさっ、と白い羽が舞った。 「ジャック…来るな…」 弱弱しい声とともに、女性が首を振る。 「父ちゃんも、あんたも…！そんな風に、女の心を踏みにじって、楽しいのかよ！？」 「ほう」 男は口の端を歪めた。 「元気のいい小僧だな。さすが、あの白の息子だけある」 「え・・・」 ジャックの目が点になった。 「母ちゃんを、知ってるのか！？」 次の瞬間、押し倒されていた女性が、男の足にかじりついた。 「ジャック、今のうちに逃げろ！」 「え、だけど…」 「早く！！」 「う、うん」 ジャックはくるりと背を向けて、走り出した。 「ふん…逃げられると思うなよ。こんな事もあろうかと、帰り道には罠が用意してある」 男は不敵に笑い、侵入者を追うべく立ち上がった。 ぐったりしている妻に、もう一度口付けをすることも忘れなかった。 ジャックは走っていた。ひたすら走っていた。 しばらくして、男の怒声が聞こえてきた。 「待て、小僧！」 待てといわれて待つ奴がいるだろうか。ジャックは雲の上を滑るように走った。 そのうち、何か、足元できらきら光るものがあることに気づいた。白いもやの上に、金貨が何枚も落ちているのが判った。 罠と判っていても、ジャックは誘惑に駆られた。これだけあれば、母親に楽をさせることが出来る。 立ち止まり、金貨を拾った。持っていた袋の中に入れた。 ところが、あの女性からもらった袋には、あちこち穴が開いている。入れても、入れても、金貨は次から次へと零れ落ちてしまう。 「は、はは…」 ジャックは虚しく笑った。 確かにこれは、すばらしい発明品だ。人間の貪欲さを、浮き彫りにする。 「ありがとな、姉ちゃん！！」 ジャックは金貨を拾うのをやめ、袋をぽいと放り投げた。 危うく、欲に目がくらんで、一つしかない命を粗末にしてしまうところだった。 「あの餓鬼…金貨を諦めたか。貧乏人なら引っかかると思ったが」 男は舌打ちし、さらに速度を増した。 ジャックは、蔓をつたって下界へ降りた。急いで降りたため手や足が傷だらけだった。 必死で我が家の扉にしがみつき、ガンガンと叩く。 「母ちゃん母ちゃん！おれだよ、ジャック！」 母親は昼寝の最中だったらしい。寝ぼけた声が返ってきた。 「なんじゃ、ジャックか。今までどこに行っておった…？」 「説明はあとあと！なんか斬るもん持って来てくれよ！そうだ、鉈があっただろ！ナタ！！」 ジャックは背後の蔓を気にしていた。見上げても、今のところ男の姿は見えない。 「騒々しい奴じゃの…」 扉を開けて現れた母親は、白いキャミソールを纏っていた。寝ぼけ眼で、息子を見ている。 ジャックはその場でじたばたと足踏みをした。 「いいから、今すぐ物置からナタ持ってきて、ナタ！！」 「んー？何に使うのじゃ」 「豆の木を切り倒すんだよ！早くしないとおっかない兄ちゃんが！！」 焦るジャックに対して、母親は緊張感がない。 「うむ、よう判らんが、持って来ればいいのじゃな？」 「早くー！！」 「全く、人使いの荒い息子じゃ…」 母親はぶつくさと文句をこぼしながら、物置へ向かった。 五分ほどで、母親が戻ってきた。 「母ちゃん遅いよ！何やってたんだよっ！」 「文句を言うな。ほれ」 と言って、母親は茄子を差し出した。 「そうそう、これでギコギコ…って、できるかっ！！」 ジャックは思わず茄子を地面に叩きつけた。食べ物を粗末にするのは良くない。 「誰が茄子持って来いって言ったんだよ！？ナタだってば、ナタ！ナタでここを切るんだよ！！ちゃんと聞いてろよ！」 母親は舌打ちし、再び姿を消した。 その間にも、男はするすると木を伝って降りてくる。その姿がジャックの目に映った。 「何やってんだよもー。早く、早くしないと」 母親は十分ほどで戻ってきた。 「ほれ、持って来たぞえ」 そう言って母親が差し出したのは、皿に盛ったナタデココだった。 「そうそう、これが美味いんだよなー。シコシコした歯ごたえと甘いシロップとの絶妙な組み合わせが…って、ちがーーーうっっ！！」 半分ほど食べ終わってから、ジャックは皿を地面に叩きつける。食器を粗末にするのは良くない。 母親は呑気に首を傾げた。 「おぬし、先ほどナタでここがどうとか言っておらんかったか？」 「わざとらしく聞き間違いすんなよっ！つーか、20年前のギャグだろそれ！寒いんだよ！！」 ぜいぜいと、ジャックは息を切らす。二回連続の突っ込みはさすがにきつい。 振り返れば、男が蔓を降りてくる。今から鉈を持ってきても、もう間に合わない。 「そ、そうだ！！」 ジャックは、懐に突っ込んだぼろ靴の存在を思い出した。 蔓を降りてきた男は、軽く目を瞠った。 男物の古靴が、自分の方へ向けて、揃えて置いてある。 「へえ…気のきいた奴もいるもんだな」 足を入れてみると、サイズもぴったりだった。古いが、履き心地もなかなかだ。 「よし、これで安心して追いかけられ…ん？」 靴を履いて歩き出した男は、ふと足を止めた。 額に手を当てる。 「待てよ。おれは、何をしようとしていたんだ？」 確か、仕事が終わって、酔っ払って妻の元へ帰ったのだ。 それが、何故こんなところにいるんだ。 思い出せない。 忘れてしまった…ということは、さほど大事なことでもなかったのだろうか。 「おれも焼きがまわったかな…」 男は、とんとんと肩を叩いた。 「ま、いいか。ラスのとこ帰ろ〜っと」 再び、豆の蔓を登り、天へと戻っていく男の姿を見て、ジャックは大きく溜め息をついた。 「た、助かった〜」 三歩歩くと、物事を忘れてしまう靴。こんな風に役に立つとは思わなかった。 手放すのは惜しい気もしたが、命が助かっただけでもよしとしよう。 「何が『助かった』じゃ！」 母親が頭をこづく。 「全くおぬしと言う奴は、親に心配ばかりかけおって！今度と言う今度は───」 「うん。判ってるって」 豆の蔓は、もう登らない。 あの女性に会えなくなるのは寂しいが、その方が、お互いの為にはいいのだ。 ジャックにとっての幸せは、雲の上ではなく、もっと身近なところにある…。 「あ、そうだ…まだ、言ってないことがあったんだっけ」 「何じゃ？」 訝しげな顔をする母親に、ジャックは微笑んだ。 「ただいま。母ちゃん」 戻る [＊前] | [次＃] ページ: TOPへ |