この頃、夢を見る。 胎児のように温かな水に漬かり、まどろむ夢を見る。 珠のように大切に育てられてきた。誰もがシュラインの美貌を褒め称えた。不快な人間も中にはいたが、そういう連中は遠ざければ済む話だった。 選ぶ権利が、彼女にはあった。自分の身体は、自分だけのものだと思っていた。 けれど、違ったのだ。 あの男───突然目の前に現れ、嵐のような衝撃と災厄を撒き散らした、黒衣の男。 自分の力ではどうにもならない事で傷つけられ、その事で咎を受ける日が来るとは、思わなかった。 「姫さま、姫さま。起きてくださいませ」 侍女に揺り起こされ、シュラインは目覚めた。 不自然な寝方をしていたせいか、身体のそこかしこが痛い。瞼を開けるとかすかな頭痛がした。 近頃の彼女の仕事といえば、食事をして、診察をされて、寝ることだけだ。王宮の外には出してもらえず、太陽の光もまともに見ることはなかったから、時間の感覚が鈍っている。 「今、何時なの」 室内に時計はあるが、見る気がおきない。かすれた声で尋ねるシュラインに、侍女が答える。 「正午をまわったところです。湯浴みのお時間ですよ」 「わかったわ」 侍女が素早く両脇に寄り添い、髪に櫛を入れる。以前と全く変わらない、美しい光沢を描く長髪──しかし、そう思っているのは本人だけであることは、周囲の反応からして判り切っていた。 シュラインの髪を梳く、若い侍女の手は震えていた。別の侍女が目でそれを注意する。 「姫さま、申し訳ありません。この子はまだ不慣れで」 「…いいのよ。気にしないで」 シュラインは内心で呟く。 ──慣れないからではなく、私が怖いからでしょう？ よっぽどそう言ってやろうかと思ったが、やめた。心まで汚されたと思われてはたまらない。 辟易しながら、彼女は促され浴室へ向かった。数人の侍女が周囲に群がり、寝巻きを脱がしていく。 古参の侍女はシュラインの白磁の肌に、そろそろと指を伸ばした。その指先はまるで汚いものにでも触れるように、硬く強張り、表情は冴えない。 シュラインがガンディアに戻ってきたのは、今から一ヶ月ほど前のことだ。 自分を助けてくれた浮城の破妖剣士とは、国境付近で別れた。これ以上は自分の仕事ではないからと言いつつも、憔悴しているシュラインを気遣い、何度も労いの言葉をかけて去って行った。 年齢が近いせいか、妙な親近感を覚える少女だった。とても無口で、不思議な琥珀の瞳をしていた。 状況が状況だったから、充分な礼も出来なかったが、いつか恩返しをしなければならない日がくるだろう。もっともそれは、今後の身の振り方が決まってからの話になるが。 シュラインは、薄く自嘲の笑みを浮かべた。 再会した母からの最初の一言が、いまだに耳の奥に残って消えない。 ───身体を清めなさい。 謁見の間で、ミランスが開口一番に言い放った台詞が、それだった。 辛い思いを味わった娘に対する冷たい態度に、その場にいた誰もが息を呑んだ。 「しばらくは、王宮の外に出ることは禁じます」 一段高い場所から娘を見下ろして、傲然と告げるミランスは、かつて浮城の捕縛師として第一線で活躍していた過去を持つ。シュラインが亜珠に奪われた後も、国を守るものの務めとして冷静に指揮を取り、国王の死体を目の前にしても、取り乱すことさえしなかったという。 氷の王妃、と一部で囁かれているのも知っている。その氷の刃が今、肉親である自分の喉元に突きつけられている。 「お母様…」 覚悟はしていた。絶望というよりむしろ、諦観の念が、シュラインの胸中を占めた。 自分は、かつての自分とは違う。本人が変わっていないつもりでも、周囲は決してそうは見てくれない。 「あなたは聡明な娘です。今の自分がどういう状況に置かれているか、充分理解しているはず」 室内が異様なざわめきに包まれるのも、ミランスにとっては、どうでもいい事らしかった。 「速やかに部屋に下がりなさい。後で医者をよこします」 シュラインは黙って頭を垂れた。 自室に戻ると、それまで着ていた服を脱がされた。まるで病人を扱うように、数人かかりで浴室に運ぼうとする人々の手を、シュラインは振り払い、自分の足で浴槽まで歩いていった。シュラインの身体は丁重に、隅々まで洗われ、長く伸ばしていた爪まで切り落とされた。その後、何人かの医者が彼女の元を訪れ、診察をしていった。 以前は、家族でもない者に身体に触れられるのは厭わしかった。だが今は全てがどうでも良い。彼らはみな、同情と恐怖の入り混じった目で彼女を見つめ、うわべだけの励ましの言葉をかけていった。 ミランスの言う通りだ。これから先何があっても、魔性に攫われた王女、の烙印は消えない。ガンディアに戻った以上、現実は現実として、受け止めなければならなかった。 あれから一ヶ月が経つが、いまだ母からの許しは出ない。 指示通り、寝室と浴室を行き来する日々。もう王宮の誰一人として、シュラインを神聖なものとして崇めてはいない。 ここにいるのは、魔性に羽をもぎとられた、哀れな小鳥だ。見苦しくてとても人前には出せないから、買い手がつくまで、鳥篭でひっそりと飼われている。 侍女たちは、小鳥を新しい寝巻きに着替えさせると、「おやすみなさいませ」と言って立ち去っていった。 恨んでなどいない、母はいつも、とても正しい。 あまりにも自分が予想した通りの現実が待ち構えていたから、むしろ笑ってしまいたいくらいだ。 命令されずとも、今は誰とも会いたくはない。これから先、医師や侍女以外の人物の前で裸体を晒すことは、二度とないのかも知れない。それでも別に構わないが、自分を命がけで助けてくれたあの少女に、今の抜け殻のようなこの姿を見せたら、どう思うだろうか。 溜め息をついた時、不意に寝室の窓が鳴った。 石をぶつけたような、明らかに人為的なものが含まれたその音に、シュラインは顔を上げた。 「誰…？」 わずかな物音にも反応してしまうようになったのは、あの男のせいだ。暗闇からいつ手が伸びてくるか判らない、そんな恐怖を味わったシュラインは、もう無防備な王女ではなくなっていた。 「誰かいるの？」 気のせいではない。窓の外に、明らかに誰かの気配を感じる。 軽い錯覚を覚える。これは、あの時と、似ている。黒衣の残像が脳裏にちらつき、忌まわしい記憶が刺激される。 ──誰なの、姿を現しなさい！！ だが、返ってきたのは、まるで別の青年の声だった。 「ひどいなあ。婚約者の声をお忘れですか」 想像もしていなかった返答に、シュラインは息を呑んだ。 婚約者──ハイデラの王太子。幼い頃からの顔見知りで、いずれは彼の元に嫁ぐことが決まっていた──。 雨戸は黒く塗りつぶされていて、姿は見えない。最後に彼に会ったのは、何年前の話になるのか…記憶にある姿より、成長してはいるのだろうが。 「どうして…こんな所に。約束もなしに女の部屋を訪ねるなど、無礼だとは思いませんの」 無礼と言いつつも、声に力が入らない。シュラインはもう、誰かに強く命令が出来るような立場ではない。 「申し訳ない。ですが、再三出したお手紙も読んで頂けていないようですし、面会の申し出も断られてしまったので、やむなく」 王太子が来ることなど、全く聞かされていない。手紙が来ていた事も、知らなかった。母の仕業だ、とすぐに判った。 答えに困っていると、王太子は平然と言った。 「しかし、寝室が２階にあるのはいただけませんね。もう少しで足が滑るところでした」 「滑るって…まさか、木に登っていらっしゃるのですか？」 「そうです」 シュラインは思わず口元を手で覆った。そう、考えてみればここは２階だった。 急いで窓辺に駆け寄る。むろん窓には鍵がかかっており、開かない。魔性の干渉を受けたとはいえ、シュラインはいまだガンディアの王女、絶望のあまり身投げでもされたら外聞が悪いからだ。この高さでは半端で、死ねない可能性の方が高いが。 「何と無茶なことをなさるのです。危険ですから、おやめくださいませ！」 昔から、いささか常識に外れたところがある青年だったが、物事には限度というものがある。必死で声を投げると、雨戸ごしに、とぼけた声が返って来た。 「大丈夫ですよ」 王太子には見えないと知っていても、何度もかぶりを振った。目の前で人が傷ついたり、危険な目に遭ったりするのは、二度と見たくはない。 「こうでもしなければ、あなたに会えないでしょう。けれど、お元気そうで良かった。声だけで残念ですが」 「私の声など聞いて何になります？婚約破棄のお話は、使いの者から既に受け取っております」 「さあ…どこかで行き違いがあったのか、私は聞いていませんね」 「王太子さま！！」 大声に驚いて、彼が足を踏み外したら──そんな懸念は、既に頭から吹き飛んでいた。 彼のためでなく自分のために、シュラインは早口で告げる。 「以前なら歓迎いたしました、ですが今の私は、おぞましい魔性の息吹を受けた身」 口に出すことで、その事実は彼女の中で、より重みを増していく。 「汚れた女は、貴方の妻になる資格などありません。一緒になっても得になることなど、何ひとつないのです。どうか、これ以上私を惨めにさせないよう、お帰り下さいませ」 王太子は、黙ってその訴えを聞いていた。やがて、短く言った。 「周囲が何と言おうと、私は諦めておりません。シュライン姫」 思いのほか真剣な口調に、胸を突かれた。 同時に、あなたなどに、私の何が──という言葉が、口をついて出そうになる。 安易な励ましや同情など、シュラインの傷を広げるだけだ。それともこの青年はそれを楽しんで……いや、もうやめよう。 考えても、結論などとうに出ている。 「お気持ちは嬉しく思います、王太子。しかし、こればかりは私の一存ではどうにもならぬ事なのです。私のことは忘れて、どなたか良い女性と幸せに…」 「あなたは、好きな男に同じ事を言われて、はいそうですかと聞き入れられるのですか？」 少し怒ったような声に、シュラインは言葉を詰まらせた。 黒衣に包まれた、美貌の男の面影が、視界をよぎった。思い出したくもない、けれどそれは時折甘い痛みを伴って胸に甦る。忘れようとしても忘れられない。 「私も同じです。ですから無理に忘れろなどとは申しません。今は、この気持ちが不変である事だけを、お伝えしたかった」 「…王太子」 「お付きの者が煩いので、今日はこれで失礼します。が…貴女の母君のお許しが頂けたら、次は必ず玄関から」 しばらくして、窓の外で、人が蠢く気配がする。木を降りているようだ。 待って、と口に出しそうになったのは、寂しさゆえか、それとも別の感情ゆえか。 彼は、シュラインとの間には、雨戸一枚分の隔たりしかないと思っているのだろう。 だがそれは違う。彼のよく知る麗しの王女は、いまはどこにもいない。 こんな気持ちなど、知らなければ良かった。亜珠は消えてもこの気持ちは決して消えない。自分から全てを奪い取ったあの男を、本当の意味で、忘れることが出来ない。 がさがさと、梢が揺れる音がする。 「王太子、どこに行かれていたのです！」 数人の足音とともに、男性の怒鳴り声が聞こえてきた。 「またお召し物をこんなに汚して…だいたいあなたには、王族としての自覚が…」 「判った判った。説教は後で聞くから、行こう」 大地を踏みしめる、足音が次第に小さくなっていく。 顔を両手で覆い、床の上に膝をついて、シュラインは嗚咽を漏らした。 自分をこの闇から救い出してくれる人が彼だとしても、その彼に自分は、何を与えてやれるだろうか。 この頃、シュラインは夢を見る。 胎児のように温かな水に漬かり、まどろむ夢を見る。 ──目が覚めればもう、あの中には戻れない。 縋れば縋るほど、過去が遠ざかっていくような気がして、涙が止まらなかった。 ──おわり── 戻る [＊前] | [次＃] ページ: TOPへ |