４
その日は、気まぐれで授業に出ていた。
といっても、自分の教室の教師の話を聞いている訳じゃない。
俺が聞いているのは隣の教室の…先生の声だ。
うちのクラスは国語、隣のクラスは生物。俺の席は教室の一番後ろの席だから、先生の声がかすかに聞こえる。先生が何かを言うと、生徒たちが笑ったりする。それが少し気にくわなかった。
授業も残り僅か…終了10分前ほどになったとき、うちのクラスの教師がいきなり話題を変えた。
「さて、今日の授業はここまでだ。今からこのクラスの担任として話がある。全員教科書をしまえ」
この人、担任だったのか。それは知らなかった。
みんなは怪訝そうにしながらも教科書をしまい始めた。俺は最初から教科書なんぞ出していないので、そのまま隣の教室に耳を傾ける。
「昨日の放課後、小野の財布から５万円が盗まれたらしい」
教師の口から出た「小野」という名前に、ピクリと反応する。反射的に小野の席を見ると、いつにも増して縮こまり、遠慮がちに頭を垂れる背中が見えた。
「俺のクラスに窃盗を犯す者はいないと信じたいが、念のため聞いておく」
教師はわざとらしくゆっくりと、言葉一つ一つを強調しながらしゃべった。犯人はいないと信じると言いながら、はっきりとした確信を持っているような。
「犯人は、名乗り出ろ」
途端に、静まり返る教室。そのおかげで、隣の教室の声が聞こえやすくなった。
ちょうど、先生がまた何か言って、生徒たちを笑わせたらしい。
「西織くんが盗ったの、見ました」
声をあげたのは、小野の隣の席の子犬だった。
瞬間、ざわりと鳴る教室。
小野は、目を見開いてこちらを振り返った。
視線が交わり、色を失ったその目から直接俺に注がれたのは。
かつて俺自身も嫌というほど味わった、「絶望」。
すっ、と、俺の中から何かが消えた。
いつから生まれたのか、どこにあったのかも知らない何かが、今、確かに消え去った。
もう、いいよ。
無意識に、そんな言葉を呟きたくなった。
教卓の前から、教師がゆっくりとこちらに近づいてくる。
教師が通った位置から、生徒たちが目で追いかけるように振り返る。一番後ろの俺の席まで来たので、全員の視線が教師と俺に注がれた。
「おまえか、西織」
それは、聞いていながら「？」のない質問だった。
最初から、答えを確信している質問。
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