葉明はふぅーと長く息を吐いた。
肩に手を当て、首を一回、二回と回し、左右に一度ずつ傾ける。
ときおり鈍く音が鳴った。
「…わしも年を取ったものじゃのう…」
「何を言ってらっしゃるのですか、葉明様」
たまおが葉明に茶膳を持ってきていた。
「おぉ、たまお。ありがとう」
「いえ、これくらい当然のことです･･･あの」
たまおはおずおずと口を開こうとしていた。
引っ込み思案の彼女を思い、葉明は柔和に笑うと彼女の質問のつづきを尋ねた。
「…葉様のお具合なのですが」
「良くないか…」
たまおは黙り込んだ。
肯定の意以外の何物でもない。
葉明は眉間をつまみ首を振った。
「なぜこうも事件ばかりが立て続くのか…」
葉明はたまおを手招きすると、近くに寄らせ、新聞を見せた。
「この話、知っておるな？」
「は、はい、幹久様がお調べになられている事件ですよね？」
葉明はうむ、と首を立てに振った。
「世間的には、まだ捜査の糸口すら掴めていない状況だ」
「？」
たまおは葉明の言葉に引っ掛かりを覚え、眉を顰めた。
「…幹久には伏せておくよう命じた、とても信じがたいものが犯人でな」
「見つかってるのですかっ！？」
「吸血鬼だ」
たまおは、「へ？」という顔をしていた。
「想像上だけの存在。そう思われてきたが、事実、そうではない。
はるか昔、我々の先祖と彼奴らの間で契約が結ばれていた。
が、しかし、時折、向こうの方から謀反人が現れることがある…」
「で、では、今回の事件も…」
「そのとおりだ」
葉明は冷めかけ始めたお茶をずっ、と啜った。
お茶の葉がユラユラと湯飲みの中で揺られている。
「葉が外に出た、そのときもしや目を付けられたかもや知れぬ」
「ですが、たしか女性ばかりを狙っているのでは…？」
「奴らには老若男女など関係ないことだ。ただ、人目を避けて犯行に及んでいるあたり…犯人の吸血鬼は男だろう」
「ナゼでしょうか？」
「人目につかないところ・男女の関係」
は、とたまおは意味を解し、ぼっ、と顔を赤らめた。
「異性のほうが誘いやすいのは一目瞭然のことだ」
まったく、と葉明は肘置きに肘をついて、頭を拳に乗せた。