(わたしは大切なあなたの存在を忘れてしまっていた)

　暫く静寂が続いていたが、七瀬が少し悩んでから口を開いた。

「……雀部先輩に会えよ。青也君」

　七瀬がそう言えば、青也は悔しそうな顔をする。
　先程、この姉弟が話したとき、朱理告げた事実を、青也は受け入れられなかった。朱理のことだから「君ってお姉ちゃんって居る？」みたいに、気さくに聞いたんだろう。
　しかし、彼は居ないと答えた。それから、きっと色々あったんだと、彩鈴は青也の思考を読んで悟った。今の彼を見ればそう思わざるを得ない。
　
「あの人の、走っていった後ろ背中は、俺を拒絶してるように見えた…。俺と会うことで、余計に傷つけてしまう…」

　そんなことない。彩鈴はそう言いたいのだが、言えない。自分自身が、忘れているかもしれないことが、あるかもしれないからだ。
　変な慰めや同情は、よけいに相手を辛くさせるだけ。

　何も言えないでいると、七瀬が話を続ける。

「そんなの関係ねえよ。お前が覚えていないとしても、元々は一緒に過ごした家族なんだろ？　一度どんな縁の切れ方をしようが、いつかはきっと許せるはずだ」

　彼が言った言葉が、思わず沈黙を作る。


「雀部先輩は、かつての家族に忘れ去られて、今も生き続けているんだ」

　思わず青也が七瀬の方を見る。




「お前に会って傷つくことよりも、お前に合わないで泣き続けることのほうが、どれだけ辛いか分かってやれ」

　そう言い放った彼の表情は、真っ直ぐだけどどこか悲しげで。
　
　この言葉は、青也だけに向けて言った言葉なのか。

　つい、そう思ってしまう雰囲気だった。
　青也はその言葉を聞いて、思わず黙り込む。


（俺は、忘れているだけだから、まだ楽かもしれない）

　彼女のことを思い出せば、思わず考える。
　自分が忘れたら、悩まないでいい、何も苦しまないからだ。
　だけど、相手はそうじゃない。人間は忘れられることを恐る生き物だ。それが大切な人なら、尚更。

　それを相手がそう思ってるのを知ったら、自分はその痛みを知りたくはない。

　彼は、朱理と会って、彼女が傷つくことを、怖がっている。


「……俺一人が楽しようだなんて、ひどいよな…」
「竜峰さん…」
「俺、やっぱりもう一度話し合おうと思う」
「……そうですね。それが良いと思います」

　彩鈴がそう言って笑みを浮かべれば、彼は微かに笑みを浮かべた。

「きっと、あの人は知ってると思う。なんで俺が忘れてしまったのか、なんで別れたのか」
「そうかもしれませんね。少しずつ、聞いていけば良いのではないでしょうか」
「あぁ。お前も、聞いてみたらどうだ」
「……今回はやめておきます。また、近いうちに」
「そうか」

　彼はそう呟けば、椅子から立ち上がり、教室から出ようと扉に手をかける。
　最後に、こっちの方を見て、小さく呟いた。

「……ありがとう」

　そう言うと、彼は最初は小走りで、段々と速度を上げて走っていった。

　……忘れてしまった理由か。

　人間は、自分が受け入れたくないと思ったことは、忘れてしまうことがある。

　昔聞いたことがあるのですが…。それと関係あるのですかね。

　彩鈴が暫くボーッとしていれば、七瀬が口を開いた。

「南さんは行かなくていいのか？」
「そうですね…。もう少しで下校の時間になりますし…」

　腕時計で時間を確かめて、確かにもう少しでいつも帰る時間なのを確認する。

　結局練習出れませんでしたね。

　小さくため息を吐けば、七瀬はぷすっと吹き出した。
　思わず彩鈴が睨めば、小さく体をふるわせながら謝る。

「悪い。そうだ、南さん知ってるか？」
「何を…？」
「この学校の七不思議みたいなやつ？」

　時羽学園の七不思議。
　しかし、生徒の大半はその存在を知らない。
　現に彩鈴も、そのうちの１人だ。

「なんか『この学校の生徒は昔の記憶を消されることがる』的な感じ」
「はぁ…そんなのあったんですね…」

　今まで興味なかったです…。
　そう呟けば、彼は苦笑いを浮かべる。
　ですが、こんなベストタイミングで思い出すとは…。彼、狙ってたわけではないですよね。
　彼はそれだけを呟くと、口角を上げて笑みを見せる。

「ま、理由は分かってるけどね」
「え、そうなんですか？　それ七不思議でもなんでもないですよね」
「知ってるのはごく一部ってことさ。七つ目ってやつじゃない？」

　ゾクッとした。
　彼の笑みが、表情が。

　思わず、彩鈴に冷や汗が垂れるのが分かる。

　そんな姿を見て、彼はそんな雰囲気を消し、柔らかい雰囲気に戻った。

「ま、そんな学生の考察だけどね」
「そ、そうですか…」
「じゃ、オレはもどるよ。じゃあね！」

　また会ったら、また話そうね。
　そう言って、七瀬も走り去っていった。

　彼が出たと同時に、彩鈴も出る。

「……失礼します」

　彩鈴は小さく謝ると、彼女は彼を視野に入れ、思考を読み漁る。
　しかし、

「……無理ですか」

　最近多いですね、こういうの。
　さっきまでの会話も、読み取れたのはほんの少し。以前は普通に見えていたのだが。
　小さく歯を食いしばる。

　昔は嫌だった能力も、使えなくなるとまた嫌になる。恐怖が押し寄せる。
　そう感じる自分も嫌になる。


　歯を食いしばったのを止め、力んだのを緩める。

　彩鈴は暫く七瀬が去っていった方を眺めてから、自分の教室に戻った。





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