ミランダのこと。この辺り一帯の村のB.O.W.。特異菌。全てをクリスはイーサンに説明した。そして、これからの事を。

｢俺達で必ずローズを救い出すんだ。共にな｣

｢あぁ、ケリをつけよう。ミランダを見つけて……奴を終わらせてやる｣

イーサンとも和解し、話は纏まった。あぁ良かった、と密かに胸を撫で下ろす。ちょっと泣きそうになって膝に顔を埋めた。

｢……ナツキ、いつまで隠れてる｣

｢ナツキ？ナツキもいるのか？｣

突然クリスに振られてびく、と身体を揺らした。こうなったら出ていかざるを得ない。イーサンとは湖以来だ。あの時の険悪な空気を思い出すと顔を合わせるのが怖くて、俯いたままおずおずと戦車の影から出た。イーサンの草臥れたジーンズの裾と革靴だけが視界に映る。

｢えぇっと、｣

とりあえず何か言わないと。と中途半端に開いた口は間投詞のみを発するだけで止まる。挙動不審になりながら、助けを求めるようにクリスを見た。のに、クリスは微笑むだけで何もしない。あぁもう、この鈍t──

｢服、血だらけじゃないか……大丈夫なのか？｣

｢え、あ……｣

掛けられた言葉は身を案じる物で。
｢……うん｣と俺は小さく頷いた。イーサンが近づいてくる気配がして──

｢無事ならいい｣

優しく頭を撫でられた。
子供にするように優しく。

｢あ！あのさ……黙ってて、ごめん。他にも色々、謝らないといけないこと沢山……ローズちゃんも守れなくて、ごめん｣

積もり積もった謝罪。

｢もう、いいさ。もう怒ってない。だから、顔を上げろ。ナツキ｣

恐る恐る顔を上げる。苦笑いを浮かべたイーサンを見た瞬間、堪えていた物が爆発して俺は顔をぐしゃぐしゃにしてイーサンの胸元に飛び込んでいた。

｢い"ぃーさぁんんん！俺今度はちゃんとローズちゃん助けるからぁああ！｣

｢おわっ！？ったくお前は……｣

驚きつつも振り払うことなくイーサンは俺を受け止めて、背中を優しく撫でてくれた。その手のひらの温かさが余計に涙腺を刺激してくる。

優しさに甘えて、ずびずび鼻水流したら思い切りぶっ飛ばされた。酷い。

｢……とにかくお前は怪我してるんだから、無理するなよ｣

｢うん、ありがとう。イーサン｣

服の袖で涙やら鼻水やらを拭い、へへへと笑う。またイーサンと話して共闘出来るのが嬉しくて堪らない。

顔を緩ませていると後ろから乱雑に頭をかき回された。荒っぽいそれにたたら踏みながら、振り返って頬を膨らませる。

｢何すんだよ、クリス！｣

｢何でもない。ほらさっさと動くぞ。俺達には時間がないんだ｣

｢あだっ！｣

頬を思い切り摘ままれて、膨れっ面は一瞬にして萎んだ。赤くなっているだろう頬を擦りながら、ナツキは逃げるようにパソコンを置いているテーブルまで走る。


｢ナツキ、あんたの息子なのか？｣

｢何故分かった？｣

｢親が子を見る目ってのはすぐわかるさ。……あんたに似て真っ直ぐでいい息子だな｣

｢あぁ、俺の自慢の息子さ｣


背後でそんな言葉が交わされているのも、ナツキはちっとも気付かなかった。