｢ところで、あんた、名前は？俺はイーサンだ｣

使わなかった薬瓶をリュックサックに仕舞いながら、イーサンが訊ねてきた。そういえばナツキはイーサンを知っているが、向こうはナツキの事を知らないのだ。

｢あー……っと、俺はナツキ｣

コードネームを言うべきか悩んだ末に、素直に本名を名乗る。妙に間の空いた名乗りにイーサンは不思議そうにしていたが、特に追及はしてこなかった。

｢ナツキは……なぜここに？村の人間じゃないだろ？｣

｢んー…………………………観光？｣

｢こんなどこかもわからない片田舎に？｣

｢…………と、友達の故郷だから！｣

｢なら、連れは？｣

｢……奴らの襲撃ではぐれちゃって……｣

苦しい言い訳を並べたが、最後のは半分本当だ。友達──ではなく、チームメイトだし、一人はお父さんだけれど。

｢それは心配だな｣

｢ううん。大丈夫だと思う。下手したら俺より強いから｣

ナイトハウルもケイナインもロボもタンドラもアンバーアイズも元々BSAAの精鋭達だし、俺より場数は多い。それにそれぞれその道のプロだ。隊長のアルファ──クリスも。

｢そうか。なら、会えるといいな｣

｢あぁ、ありがとう。イーサン｣

愛娘が拐われて、不安で仕方ないだろうにイーサンは優しい言葉を投げ掛けてくれた。なぜいつもクリスといい、イーサンといい、優しい人がこんな事に巻き込まれてしまうのだろう。

ミア・ウィンターズの生存は絶望的だから、せめてローズだけは何としてでも助け出してあげたい。

｢一緒に行動してもいい？二人の方が心強いから……｣

｢あぁ、構わない。だが、俺といると奴らにもっと襲われるかもしれないぞ？｣

｢平気だよ。一人でいるよか全然マシ｣

せめてもの罪滅ぼし、と言うわけではないが、イーサンくらいは守りたい。へっぽこな俺が出来るのはそれくらいしかない。

｢よろしく、イーサン｣

｢こちらこそ、ナツキ｣

手を差し出すと、イーサンは小さく笑って握り返してくれた。