今年の夏は、空から照り付ける太陽よりも、暑くなりそうな予感がした。


｢あーもう、隊長！やっと見つけた…｣


屯所から少し離れた場所に、ひっそりと居を構える甘味処。例の如く、サボりという名の休憩をしていると、聞き知った女の声が耳に入り、目元を隠していたアイマスクを上げてそちらを見る。


｢あらら、見つかっちまったねィ｣

｢適度な休息は必要ですけど、ちゃんと仕事もしてください｣


私まで副長に怒られるじゃないですか、と小言を漏らすのは、今月から一番隊に異動した、自分と同じくらいの年齢であろう少女だった。名を、梅村結衣という。何でも、彼女の父親は剣道の師範を務めるほどのやり手らしく、彼女自身もそれなりの腕を持っているもんだから、ぜひ真選組の戦力にと推薦されたのである。


｢しかし、よくここが分かったな。俺ァ、誰にもこの場所は教えてねーんですが｣


よっ、と身体を起こして、まだ何か言い足りなそうな結衣に尋ねる。すると、先の態度はどこへやら、結衣は一瞬、目を泳がせた後、此方を見るなり、聞き取れるか否かギリギリの声量で言った。


｢………それは、…隊長のことが｣






──ピーッピーッ


｢…………｣


しかし、無機質な電子音が結衣の言葉を遮り、鳴り響く。音の出所はどうやら彼女の携帯のようで、隊服のポケットから慌ててそれを取り出し、音を止める。


｢何でィ、今の｣

｢ああ…アラームですよ。休憩時間の終わりを知らせる用に、セットしてるんです｣


それが今鳴ったということは、つまり、結衣の休憩は終わったことになる。だが、彼女がこうして自分を探しに来たところを見ると、ろくに休んでいないのではないか、とほんの少し罪悪感が生まれた。
此方から探すよう頼んだ訳じゃない。それでも、この有能な部下は、例えいつものサボりだと分かっていても、探さずにはいられないのだろう。本当、性格は彼女の父親譲りだ。


｢いや、そっちじゃなくて｣

｢え？｣

｢さっき、何か言いかけたよな。アレの続き、教えてくだせェ｣


アラーム音のせいで忘れそうになっていたが、結衣は何かを言おうとしていた。興味本位で聞いた沖田だったが、結衣の目が一瞬逸らされたことにより、あまりいい話ではなさそうだと判断していた。しかし、自分は一番隊の隊長。部下のことを理解していなければならない立場にいる。言いにくかろうが、どうにか聞き出さなければ。


｢言えねーのかィ。上司に隠し事たァ、いい根性だな｣

｢……人には、秘密の一つや二つあるのが普通です｣

｢へーえ、…じゃあ隊長命令だ。ほら、言え｣

｢っ、卑怯ですよ…そんなの、逃げられないじゃないですか｣


はぁ、と結衣の方が折れたのか、渋々といった風に懐から小さな袋を出し、沖田へと差し出す。


｢…開けていいんですかィ、これ｣

｢……どうぞ｣


シュルリと飾りのリボンを取り、袋を開けると。中には、乳白色の石をモチーフとしたストラップが入っていた。沖田はそれを袋から出し、じっと眺める。


｢えーと、こりゃ何です｣

｢見ての通り、ストラップですけど｣

｢だから、何で俺にこんなものを…｣

｢…………今日は、隊長の誕生日でしょう｣


どこか居心地が悪そうにそわそわする結衣を横目に、そういうことかと漸く合点がいった沖田は、自分の携帯を出すと、器用に穴の中へと通して結衣に見せる。


｢これで文句ねーか？｣

｢…！は、はい！ありがとうございます、隊長！｣

｢っ、｣


そうしたら、急に日だまりのような笑顔を向けられて。顔に熱が集まったような気がしたが、暑さのせいということにしておいた。ああ、これではまるで───


(俺が、アンタのこと好きみてーじゃねーかィ)



まだ、夏は始まったばかり。じりじりと地面を焦がす太陽の下、火照った頬を隠すために、彼女の腕を引いて抱き寄せた。






恋情は鮮やかに走り出す
(この夏に負けないほどの熱を孕んで)


12.7.16

---