〜初めて見る後輩〜 全３８Ｐ
「俺がお前に話したかったのは、そっちじゃなくてよ……。あいつが『野球』を始めたきっかけが知りたくて、電話したんだよ」
「え……？大河が『野球』を始めたきっかけ……？」
「ああ」
なんで、そんな事を……？と、思いながら、自分の過去の記憶を辿った薫が答え始める。
「えと……確か……あたしがドルフィンズで『野球』やってる頃に、まだチビだったあいつに聞かれたんだよね……。『野球』って、そんなに楽しいのか……？ってさ……」
「へぇ……あいつから、そう聞いてきたのかよ……？」
「うん、そう。それでさ……あたしは『野球』が楽しくてしょうがなかった頃だから、もちろん楽しい！って答えたんだよね。そしたら……小４になった途端、あいつってば横浜リトルの入団テストを受けにいって、しっかり受かっちゃってさぁ〜！あの時は、ビックリしちゃったよ！」
「そか……それで、あいつも『野球』を……」
薫からの話を聞き、吾郎には思わずの微笑みが浮かぶ。そして、そんな電話の向こうの様子などわかるはずもない薫からは、ふざけ気味な声が続けられた。
「なんで、その時ドルフィンズに入らなかったんだよって思わないか？姉のあたしが、あんなに頑張ってたチームなのにさ〜」
「ま……それはしゃあねぇだろ……？そん時、横浜リトルに入ってたから、今のあいつの実力になれたのかもしれねぇし……」
「は……？何、それ……どういう意味だよ……！」
「あ……？まあ、そこはあんま深く考えんなよ、って……それよかよぉ、お前の弟はかなりいいセンスしてたからな。海堂（うち）に入ったら、もっと強くなると思うぜ？」
「え……？た、大河のやつ、海堂に入学するって決めたのか……？」
「ああ、俺達にはそう言ってたけどな」
「そっ……かあぁぁ〜良かったぁ〜〜！早く決めてほしかったのに、あいつってばこんな時期まではっきりしなくてさ〜」
「今から楽しみにしてるぜ、あいつと一緒に『野球』できるのをさ……？清水から、そう伝えてといてくれよな」
「うん、わかった……」
大河との『野球』を楽しみにしてる……吾郎からそう言ってもらえた事を、自分の事のように嬉しく思えた薫に微笑みが浮かぶ。
そんな薫へと、今までとは少々違う声質での吾郎からの話が続けられた。
「それからよぉ……その……お前にも、ありがとうな……？『野球』の楽しさをあいつに伝えてくれてさ……」
「え……そ、そんな……あ、あたしは、別に何もしてないよ……？」
「してなくねぇよ。清水が『野球』を楽しんでっから、大河っていう野球少年が一人増えたんじゃねぇか」
照れが含まれた、吾郎の声……。薫にはそう聞こえた。
らしくない声なのかもしれない……。だが、自分へと言ってくれたその言葉は、確かに吾郎のものらしくて……薫の心の中が嬉しさで埋まり始める。
そんな薫へと、吾郎の言葉が続けられた。
「だから、お前には礼が言いたかったんだよな。俺、さ……昔っから、こんな風に『野球』が広まるのが、すげぇ好きだからよ……」
ドキンッ………
吾郎の言葉に含まれていた「好き」の部分。それが妙に心に響いて聞こえてしまった薫は、一人勝手に赤面してしまう。
そんな自分に呆れながら、片手で熱くなった顔をあおぎながらの薫が、裏返り気味の声を上げた。
「も、もう〜〜なんだよ、やだなぁ〜〜！何も、お礼なんか言う事ないってば！大体、あたしに『野球』を教えてくれたのは本田なんだからさぁ〜」
照れ笑いをしながら話す薫の姿が、はっきりと目に浮かんだ気がした吾郎……。
薫のその様子と言ってくれた事に対し、ニッと笑った吾郎が言葉を返す。
「そんじゃあな、清水。これから風呂に入んなきゃいけねぇから、これで切るぜ？俺や弟は相変わらずの『野球』だけどよ、お前はソフトを目一杯楽しめよな？」
「え………」
（…本田……今度は、いつ……この声が聞けるんだろう………）
吾郎からの電話終結を表す言葉に、思わず沸いたその疑問……。
今はまだ公式戦への出場はしていない吾郎だが、これから先は海堂の投手として忙しい日々を送るに違いない……。
そんな吾郎とは、次にいつ会う事が出来るのかも全くわからないのだ……。
そう思ってしまった薫は、今後、高校球児として最も大切な時期を過ごす事になる吾郎へと、かけておくべき言葉を慌てて伝えようとし始める。
「ま、待てよ……！本田……！！」
「あ……？なんだよ？」
「あ、あの……とにかく、体に気をつけてな……！あんまり、無茶ばっかすんなよ？」
「んだよ、母親みてぇな言い方だな……？最近は、ちゃんと大人しくしてっから大丈夫だよ」
「い、いいだろ、どんな言い方だって……！これから色んな大会が控えてるのに、また大きなケガとかしたら大変だろ……？本田のお母さんもだろうけど……あたしだって、いつも心配してんだからな……？」
薫の言葉に、吾郎の顔がほころぶ……。
「わかったよ……。俺も海堂（ここ）での『野球』を無茶しねぇで頑張るから、お前も聖秀でのソフト頑張れよ？」
「あ、あとさ……！今かけてくれてるこの電話って、本田の携帯からなのか？」
「ああ、まあな。つっても、あんま使ってねぇから、今も電池切れになっちまってて充電しながら話してんだけどな」
「あ……そ、そうなんだ………」
（たまには、メールでも……と、思ったけど……こりゃ、とても無理そうだな………）
自分で勝手に出した結論で、少々落胆してしまった薫……。そこに吾郎からの言葉がかかる。
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