遊城十代におかえりなさいをいう

チェンジリングという言葉がある。
それは子どもが魔物に誘拐され、魔物の子と取り換えられる話。取り換えられた魔物は、しかし子どもと瓜二つで親でさえ判別がつけられないという。だが彼らは人ではなく魔物、その異端さは…一目で知れ、周囲は畏怖し、忌み嫌ったと言う。




「十代」

それは全く違う人の名前のように思えた。
三年ぶりに再会した友人は、都会では見る事のない真っ赤な制服に身を包み悠然と佇んでいた。

「まち、久しぶりだな！」
「…」
「いやー夏休みとか帰ってこれなくてごめんな！　色々あってさ、デュエルアカデミアはスゲー所でさっ　毎日飽きることがねぇってうか、退屈させてくれねぇんだよ！　だからえーっと…忘れてたわけじゃないぜ！　マジで、これは本当に！」
「…」
「……まち？」

首を傾げて、不思議そうにこちらを見つめる胡桃色の瞳。同じ色のはずなのに、全く違う色に見えるのはなぜだろう。わたしよりずっと大きくなった背丈とか、男らしくなった肉付とか、細くなった顎のラインとか。他にももっと違う所はあって、それは想像していた成長のはずで。なのに…なぜ、＿＿＿＿こんなにも、目の前の人が他人に思えてしまうのだろう。

十代の顔からすうと微笑が消えた。それが目の前の違和感に拍車をかけるようで、びくりと体が震えた。委縮するわたしに、十代はなにも言わない。おかしいと思っているはずだ、十年来の知人が少し成長しただけの相手を前に怯えるなんて、ありえない。ありえないことだ、誰よりわたしがそう思っている。なのに、震えは、止まらない。

沈黙するわたしに、十代の手が伸びて来た。頬に触れようとするそれが、一瞬真っ黒な鱗に赤い爪をもつ異形のそれに視えてしまう。そうしたらもうダメだった。堪らずに逃げ出そうとしたわたしを、しかし、十代は許らなかった。

「逃げるな、頼むから」
「っ　…！」
「大丈夫…　俺も、コイツも何もしないから」

掴まれた肩に触れる手が、ぞっとするほど冷たかった。目の前に迫った十代に、大丈夫と言われてもなにがと怒鳴って返したい。でも、できない。恐いからだ。十代が、十代…その中にある異物を、怒らせることが恐い。

「じゅ、　じゅーだい、こわっ　こわい」
「解ってる」
「おねが、　にが、　はなして」
「できない」
「ど、し」

「………二度と、戻ってこねぇ気がするから」

俺の所に。
その言葉は、空気に溶けて消えるようだった。ずるりと身体から力が抜ける。コンクリートにぺたりと坐り込んだわたしの腕が、十代に捕まれてぶらんと揺れた。逃げる気力すらないのは見て取れるだろうに、腕を掴む十代の手は緩む気配を見せない。

「じゅー、だ　い」
「…ああ」
「アカデミア、楽しかった？」
「ああ、…楽しいことだけじゃなかったけどな」
「ともだちできた？」
「たくさん、今度紹介する　っても、暫くはムリだろうけど」
「十代」
「…」

「十代、だよね」

するりと力を込めて、十代の腕に触れる。手首を掴んでいた手が緩み、それに応える様に絡み取って…きゅうと繋いでくれる。

「ああ、　　俺だよ。まち、」
「　　　」

泣いて、悲鳴をあげてしまいたかった。
堪えきれずに抱きしめれば、十代は確りと受け止めて「なんで泣くんだよ」と破顔した。それすらどうしようもなく痛くて、わたしはただただ彼を強く抱きしめることしかできなかった。


「おかえりなさい」


漸く出て来た言葉はそれだけ。十代はなにもいわずに、強く抱きしめてくれた。その手は確かに人の温かさを孕んでいて、わたしはまた無性に泣きたくなった。

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