「い、いえ、あの、何でもないです！忘れてくださいっ」
何て失礼なことを言ってしまったのだろう。
怒られる━━！
「ぶっ」
てぬぐいを水に浸していた土方さんが、さっきより大きな声で笑った。
もしかして世界の終わり？
「そりゃあ俺だって人間だからな。笑いたい時は笑うさ」
「……ですよね〜…」
「それとも、俺の笑い方はおかしいか？」
土方さんがまっすぐこちらを見た。
わたしは、滅相もない！とブンブン頭を横に振った。
「違います！そうじゃなくて！いつも難しそうな顔をしていらっしゃるから…！」
「まぁな。副長がへらへら笑ってたら、他の隊士に示しがつかねぇだろ。それに、京に来た時から、自分の笑い方なんてのはぁ忘れちまった」
部屋がしん、と静まりかえった。
土方さんは困ったように、微笑んでいた。
「土方さん…」
「もう寝ろ。せっかくよくなってきたのに、ぶり返すぞ」
「わたし…」
土方さんが寝るようにと背に手を添え、促したが、わたしはそれを無視して、土方さんを見つめた。
「土方さんが心から笑える日がくれば、いいと思います。皆の前で笑えないならせめてわたしの前でだけは、笑ってください。わたし…頑張って笑わせますから！」
一息に言うと、土方さんの表情が変わった。
いつもの、しかめっ面。
怒った？
ねぇ、怒ったの？！
ぐるぐる考え込んでいると、ぐるん、と視界がまわった。
いつもの、見慣れた天井が見える。
「ありゃ…土方さん？」
「寝ろっつってんだろ」
どうやら、暴君がキレたらしい。
腕一本でカラダを布団に叩きつけられた。
「わ、わかりました！寝ます！寝ますから離れてください！」
「ちょうど俺も眠いから、添い寝してやるよ」
「いいです、いいです、遠慮します！」
「冗談だ」
そう言ってからもしばらくわたしから離れようとはしなかった。
「あの〜…土方さん？」
「わかってる。あと少しこのままでいさせろ」
わたしは黙った。
こんなことを言われて、なお振りほどける人間などいるものか。
「おやすみ、ななし」
その日の眠りは、妙に心地よかったのを覚えている。
fin.
→つづく
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