88:1本の赤い薔薇の意味を少年は知らなかった
重い。そう感じて起き上がると、身体と顔からぱらぱらと土が落ちた。
次に眩しいと思った。右手で顔の上に影を作り目を細める。
朝だ。
太陽の光が眩しくて、目を細めて少しの間耐えていると、徐々に光に慣れてきたので、目をそっと開けて辺りを見回す。ここは、竈門家の前の庭だった。
寝起きのぼんやりした頭でぼうっと眺めてから、今度は下を見る。
どうりで重いと感じるはずだ。私の下半身は、丸ごと土に埋まっていた。上半身も土を被っていたけど、胸部を中心として土が崩れていたので起き上がれたのだろう。
「なんで…私、…土の中にいるんだろう」
前後の記憶がどうしても思い出せなくて、頭の中に疑問符ばかりが浮かぶ。更なる情報を探そうと、右横を見て、とても不快な気分に陥った。
だって私の横には、盛り上がった土が何個か並んでいたから。まるで昔のお墓みたいで、酷く気味が悪い。
やだやだ。早くここから出ようと、土から這い出そうと左手を地面について気付く。左手の指と手首にガラス製のバラのネックスが巻かれていた。
「なにこれ……きれい…」
太陽にかざして、バラの装飾を眺める。日の光を浴びてキラキラと輝き、薄っすらと赤みがかった色と輝きにうっとりとする。
「私、こんなの持ってたっけ…」
言いながら、首にかけ満足気に眺めた。
「ふふ、可愛い……」
私の手にあったのだから、もらっても良いのだろう。ネックレス一つで満ち足りた気持ちになり、そのまま何とか土から抜け出して、家に入ろうと戸を引いた。
「……あれ？」
竈門家の戸は古く建てつけが悪いため、突っ掛かりがあって開けにくい。だけど、上げながら押すように引けば一回の動作でスムーズに開く。いつもの癖で、この開け方をしたら、戸が勢いよく開き大きな音を立てた。
よく見れば、傷が幾つもあり変色した古い戸ではなく、真新しい戸に変わっていた。
私が頼んだ大工さんがもう来たのだろうか？いつの間に？
そう疑問に思いながらも家の中に足を踏み入れた。
家の中は静まり返り、物音一つしない。居間に行くと、色落ちして古かったけど、どこか優しい色をした障子も床も全て新しい物に変わっていた。一部の壁は水飛沫のような黒い模様がエガカレテイタ。あぁ、やっぱり頼んでいた大工さんが来て、交換してくれたのだろう。……だけど、どうしてだか、床や障子の淵、箪笥には埃が積もっていた。
掃除好きの炭治郎君が、こんな状態になるまで放置するはずないのに……。この静けさと言い、なんだか夢を見ているような気分だ…。
「炭治郎く〜ん？」
少し大きめの声で呼びかけるも反応はない。
「禰豆子ちゃん？」
奥に向かって歩き始め、一つ一つ部屋を覗いていく。
「竹雄くん？」
歩くたびに、埃で白くなった床に足跡がつき、雪の上を歩いているような感覚に陥った。
「花子ちゃん？」
家の中は全部探して見たけど、誰もいないし、物音もしないし、埃もすごい。
「茂くん？」
一旦外に出で、炭焼きの窯に行ってみるけれど、
「六太くん？」
ここにもいない。もうあそこしかないと、最後の場所、裏庭にまわった。
「葵枝さん？………あれ？」
裏庭に来て、すぐに気が付いた。
「……スズラン……枯れてる」
５月からずっと咲いていた皆の花畑のスズランが全て枯れていた。
スズランだったモノは乾燥し土の上に倒れるように重なっていて、枯れた後にずっと放置されたまま。そんな状態だった。
このスズランだけはずっと咲いているような気がしていたから、なんだか大切なものを失ったようで悲しい気持ちになる。
「……………しょうがないか。本来花は枯れるものだし」
けれど、裏庭にも居ないとなると、いったいドコニイッタノだろうか。腕を組み唸りながら考えて数十秒。閃いたとばかりに、手をポンっと叩く。
「あ！そうか！隣町に行ったんだ。も〜う、ひどい！私だけ置いて皆で逝くなんて」
そのまま、身体の向きを変え、隣町に向かって鼻歌混じりに歩きだした。
※大正コソコソ噂話※
ずっとハイライトが消えてる。