わたしは黙っていた。
変わってしまったあなたが、怖かったから。
「待って」
わたしを横たえ去ろうとするあなた。わたしは半身起き上がり、目の前を離れていく彼の手首を掴んだ。すぐに彼は足を止めて振り返り、わたしを見下ろす。
驚いているようだった。表情が窺えなくたって、そのくらいはわかる。だって、ずっと一緒にいたんだもの。
「お前……どうして、」
「やるならちゃんとやってくれなきゃ。途中で目、覚めちゃったよ」
いつも通りを装うわたしの声が、この場所では酷く浮いたものに聞こえた。周りの仲間たちは、みんな死んだように眠っている。動いているのは、わたしとカインだけ。
……いつも通りなんて、どこにもない。
「……ねえ」
次に自分が発した声色は、このうえなく真面目なものだった。震えそうになる身体を、彼の手首をぎゅっと掴むことで必死に抑える。
わたしは、向き合わなければならない。変わってしまった彼と。
「全部、話して」
意を決して、わたしは彼に説明を求めた。それは、今まで心の奥底に追いやってきた現実と、向き合うということ。きっと、途方もない残酷な現実、なんだろう。それでもわたしは、受け入れようと……今更ではあるが、彼と共に歩んでもいいと、覚悟を決めた。
けれども彼は、優しすぎた。
「……すまない」
彼は、哀しそうに笑った。
その瞬間、わたしは悟った。今まで追いやってきた現実が、仮定ではなく本物であるということを。わたしを連れていくつもりなんて、ないことを。彼が、消滅を覚悟している、ということを。
わたしは、彼の手首にしがみついた。この手が、このぬくもりが、彼が、カインが、消えてしまう。一人で、行ってしまう。
嫌だ。
いやだいやだいやだ！
「行かない、で」
堰を切ったように、感情の波がわたしを呑み込んだ。ぼろぼろと、涙が次から次へと流れてくる。気づけばわたしは立ち上がって、彼の胸元で支離滅裂な言葉を叫んでいた。
「一人で消えるつもりなんでしょ！？そんなの、そんなの絶対許さない！カインだけに全部押しつけるなんて、そんなのしたくない！わたしも戦う……あなたと、一緒に最期まで戦う！教えてよ！あなたの知ってること、ちゃんと知りたい！ねえ、おねが―――
い、という言葉は、彼の口づけによって遮られた。わたしを抱き寄せる腕は強引なのに、触れる唇は、とても優しくて。
……ばか。そんなふうにされたら、もう何も言えないじゃない。
急速に引いてゆく感情の波。それでも、涙はいつまでも止まらないまま。様々な言葉が、わたしの中で浮かんでは消える。それを拾い上げることは、無に等しい。彼にはもう、わたしの声は届かないのだから。
わたしはただ何も考えず、彼の腕の中で泣いた。そうして彼を惜しむことが、わたしが今できる唯一のことだった。
彼はただ、黙ってわたしの頭を撫でた。彼は、わたしに甘すぎた。
「……わたしに、できることは？」
やっとの思いで絞り出した言葉は、やっぱり掠れて震えて心底頼りないものだった。わたしは、彼の胸に顔を埋めたまま。彼の顔を見たら、きっとまた、泣いてしまう。
「みんなを……世界を、救ってくれ。それと、 」
ストン。後頭部に、衝撃が走る。わたしの意識は、ぷっつりとそこで途切れた。そしてそのまま、長い間目覚めることはなかった―――
彼女だけは、巻き込む訳にはいかなかった。彼女だけは、共に戦う訳にはいかなかった。彼女だけは―――
「お前だけは、死なないでくれ」
それまで共に道を歩んできたことも、最期に告げた言葉も、温もりも、口づけも、何もかも彼女は忘れてしまうのだろう。そう、それでいい。思い出が彼女を苦しめるくらいなら。事実を知って、無茶をするくらいなら。
いっそ、跡形もなく消えてしまおう。