花子ちゃんは学園内で会えば僕と話をしてくれるようになった。相変わらず顔は無表情が多いけれど、僕は彼女の少ない表情の変化がわかるようになった。
みんなと同じように笑い悲しみ怒る。花子ちゃんは拍子抜けするくらい普通の女の子だ。


「桜、もう散っちゃうね。」

今日も僕は庭で花子ちゃんと話す。
大きな桜の木を見上げて言う花子ちゃんの表情は、どことなく悲しそうだ。
そんな彼女を見ていた僕にふとした考えが浮かんだ。

「花子ちゃん、完全に散ってしまう前にお花見しようよ。」
「お花見？」
「そう、学園から少し歩いたところに、まだ結構咲いてる桜があるんだよ。」

僕はあえて学園外へ出ることを提案した。無論彼女のために。
彼女は目を細めてゆっくりと、頷いてくれた。





「黒木くん、なんだか荷物が多いね。」
「そう。お花見にはこれがないと。」

桜の木を目指し、僕らは並んで歩いていた。
僕の風呂敷包みを見て花子ちゃんは少し首を傾ける。その姿に自分の心がじわじわ温かくなるのがわかる。

「ほら、あそこ。」

僕が指をさした先を見つめ、「わ…」と短く感嘆の声をあげる彼女が少しだけ早足になる。僕は彼女のその反応が嬉しくて、急いで後に続く。

少し葉桜になってはいるものの、咲きは十分な桜の木が悠然と立っていた。
僕は草の生えた木の根本に筵を広げ、腰を下ろした。彼女はまだ上を向いている。

「花子ちゃん、こっちに来なよ。」
「うん…」
「そんなに見つめなくても、桜は逃げないよ。」
「うん。」

そこでようやく、頭を下げた彼女がうそうそとこちらへやって来た。


「さ、座って。」
「なあに、これ。」

座るやいなや、花子ちゃんは僕の手元をじっと見てくる。

「これ？抹茶だよ。僕の趣味。」
「抹茶。」

花子ちゃんは興味深そうに顔を近づけてきた。
僕はゆったりした時間の流れを感じながら、いつものようにお茶を立てる。ふわりと香るお茶の匂いに包まれて心が安らいでいく。

「一服どうぞ。」
「あ、…ありがとう。」

差し出されたお茶をおずおずと受け取り、ぎこちなく茶碗を回す花子ちゃんを見て、知らずのうちに顔が緩んでいく。



「…美味しい。」
「苦くない？」
「苦いけど。」

ふふ、と花子ちゃんから笑みがこぼれた。
その笑顔が僕は泣きそうなくらい嬉しかった。

きっと、僕は彼女に世界を見せたいのだ。
そして彼女のいろんな顔が見たいのだ。



ね、花子ちゃん、もっと出てきても大丈夫だよ。僕がいるからさ。




「あのね…わたし、お菓子、持ってきた。」

少し恥ずかしそうに、花子ちゃんは小さな包みを差し出してきた。

「ほんと？ありがとう。いいね、抹茶に甘いもの。」
「実習で、作ったやつ。…だから、美味しくないかも。でも毒はないよ。」
「ありがとう、いただきます。」

そうして甘い匂いのする焼菓子をひとつ口に含むと、花子ちゃんは少し驚いた顔をしていた。

「なに？」
「黒木くん、もう少し疑ったほうがいいんじゃない？私これでもくのたまだよ。」
「本当は毒、入ってるの？」
「いや、そういうわけじゃないけれど…」
「僕は、花子ちゃんが嘘つくとは思わないから。」

冷静な僕の言葉に、彼女は少し顔を逸らした。
きっと、照れているんだ。僕はさらに嬉しくなる。

「美味しいよ。これ。」
「…ありがとう。」




僕らのまわりで
桜の花びらがはらり、はらりと落ちていく。
散りゆく桜の花は儚さをまとい、一層綺麗に見えた。
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