「い゛ーや゛ぁーーッ!!」

急に立ち上がって、膝の上のまんじゅうを落としかけた私を、チョウジはすかさずフォローした。

「なに、どうしたの、まんじゅうが怖い!?」

チョウジは早口で聞いてきた。
私の騒ぎように慌てているというより、すでに自分の物になりかけているまんじゅうへの、最後の許可を待っているようだった。
だがこちらは、まんじゅうどころの話ではない。

「違うわボケェ、この姿を見られたって言いたいんじゃあ!!」

「え、ちゃんと服は着てるよ！」

「そりゃ服は着てるさ、この張り裂けそうな肉のせいでぱつぱつだがな！」

頭を殴れば記憶が飛ぶなら、渾身の力で幼児期まで退行してもらったことだろう。
しかし現実にそんなことできないと知っていた私は、醜い体を隠すように、その場でうずくまって動けなくなった。
これが家族だったらマシだったのに、よりによってクラスメイトに見られたのだ。
私の学園生活は終わりだ。
だがそう思っていたのは私だけのようだった。

「…べつにそのくらい、ふつうなんじゃない？」

チョウジはそう言ったが、彼のお腹と見比べられても嬉しくない。

「男子はよくても、女子はデブなんてありえないのよ！」

「ボクはデブじゃない、ぽっちゃり系だ!!」

「私がデブだって言いたいの！」

「名前がデブなら、ボクもデブになっちゃうじゃないか！」

「じゃあ私は何だって言うのよ！」

地面で丸くなったまま、顔だけキッとチョウジに向けた。

「名前は…」

「私は？」

「名前は……」

「私は!?」

「そう、ちょっとふくよかなだけだよ」

私は目を見開いてチョウジを見る。
大袈裟な話だが、閉じていた世界が、急速に戻ってきたような感覚だった。

教室に残っていた先生が、黒板消しをはたく音が聞こえた。
赤らみはじめた太陽が、背中をあたためているのが感じられた。
小鳥は空を気持ちよさそうに羽ばたき、まんじゅうはまだ出来たての香りを放っていた。

世界は何も変わらずにそこにあり続けた。
チョウジは私を憐れまずにそこに立ち続けた。
それが当たり前だというように、堂々としていた。

「――ふくよかって響きに、ちょっと救われたの」

私が言うと、いのは優しい笑みを浮かべた。

「名前って背が伸びるのが早かったから、体が丸みを帯びるのも、周りよりちょっと早かったのねー」

「いや本当に太ってたよ。ふつうの姿で走ったら、二の腕の肉が波うってたと思うもん」

「わお、それは忍としてちょっとアレね…」

「そうそう、さすがにアレだよね」

分かったふうにうなずき合うと、途中から面白くなってきて、目が合った瞬間、二人で吹き出してしまった。

「あー笑ったらお腹すいちゃった」

「私もしょっぱいものの次は甘いものが食べたい気分」

「そしたら甘栗甘に行かない？」

「行く行くー！今日は９のつく日だから９％オフなんだよ！」

それはお得ねーと、いのと話しながら移動を始める。

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