「気に入ってくれたのは嬉しいけど…ソラさんって白いんだし、もっと肌出した方が似合うと思うな？」

「あ、あはは。そんなことないよ」

作り笑いも上手くいかない。
この調子だとサクラの勢いに押し流されそうだ。

肌を出すなんて冗談ではない。
逆にもっと着込みたいくらいだ。

ソラは助けを求めて友人を探すが、見栄をはって大きな犬を選んでしまったナルトは、遥か遠く、小さな点になっている。
カカシは愛読書片手に、大人気もなく夢中の様子。
物語も佳境なのか、任務開始時からまともに話をしていない。
しかし助け舟は思いがけないところからやってきた。

「……べつに、服なんて着てりゃあいいんじゃねーの」

川沿いに差し掛かった頃、サスケが口を挟んできたのだ。

「それにそいつもノリ気じゃねーみたいだし」

そう言ってソラを横目で見る。

「そ、そうかなー…。ソラさん、遠慮してるだけだと思うんだけど…」

「そんなことないって！」

「でもその格好だと、任務に同行するとき、大変じゃないかしら」

「なにもそいつにやらせるわけじゃないから平気だろ」

「それはそうだけど…」

なんとなく腑に落ちない、そんな雰囲気を醸しているサクラ。

ソラの知るサクラは、サスケに言われれば、ころっと意見を変えてしまうような恋する乙女だった。
それがたかが服一枚にそこまでこだわるとは、女の子の買い物欲はなんと恐ろしいのだろう。
もはやソラは自分がサクラと同じ性別であることを忘れていた。
それほどサクラの執念は凄まじかった。

「明日非番だし、一度くらいソラさんと買い物に行ってみたかったんだけどなー」

「せっかくだけど遠慮を…」

「あーあ、せっかく仲良くなれてきたと思ったのになー」

「――ッ」

「本当に残念だなー…」

がくっと肩を落とした少女の声音に、言葉以上のがっかりが滲んでいたわけではなかった。
かと言って、せっかく出来た仲間を、落ち込むままにしておくのは気が引ける。

「……あの、サクラちゃん？」

「なぁに、ソラさん」

ゆっくりと、サクラはソラの方を振り返った。
出会ってからわずか数週間。
しかしサクラは確実にソラの弱点を見抜いている。

そう、ソラは女の子にはめっぽう弱かった。

カカシには「先生」をつけ、サクラには「ちゃん」をつける。
人との距離を敬称をつけることで表していたソラが、ナルトとサスケのことは呼び捨てにしている。
この違和感に気がついたのは、サクラだけだった。

「ああ、それは…。私、女の子の友達、いなかったから。どう呼んでいいのか分からなくて」

歓迎会の帰りに尋ねられたとき、ソラはあっさり白状した。

「でもそのわりには親しげに呼んでくれるわよね」

「そうかな、もしかして馴れ馴れしかった？」

「そうじゃなくて…私も昔は引っ込み思案だったから分かるんだけど、ソラさんは、私の名字も知ってたわけでしょ？」

「うん」

「だったら春野さん、でいいじゃない？」

さすがに、女の勘は鋭い。
距離が空いているのは認めるけれど、いずれ縮まればいいと思っている。
ソラのサクラの呼び方には、そんな複雑な心情が反映されていた。

あのときサクラは深追いすることはなかったけれど、なんとなく感づくものがあって、今もわざと大げさな笑顔で呼びかけに応えたに違いない。

これは罠だ。
ソラの頭の中で警報が鳴り響くが、やはり勝てない。
罠だと知りつつも、答えは決まりきっている。

「明日、一緒に買い物行きませんか？」

言い慣れない台詞は棒読み気味になり、まるでエセ外国人のようだった。
しかしこんな一言で誰かを喜ばせられるなら安い物。
手を取って喜ぶサクラに合わせて笑いながらも、ソラは背後からのサスケの冷たい視線をはっきりと感じていた。

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