「あんた、なに言って――」

「だーかーらァ、オレも、ごめん!!」

肘を張り、顔の前で手を合わせたナルトにソラはギョッとした。

「なんで謝ってんの？」

「そりゃ、オレもソラと同じで、悪いと思ったからだってばよ」

これは演技か。
そう疑ってみる余地もないほど、きらきら輝いた目をしていた。
ナルトは純粋さを失わないまま成長してきた子どもだ。

「確かにソラの態度は正直今でも気に喰わねーって思うけど、イルカ先生に言われて分かったんだ。
認めてもらいてぇって気持ち……オレもソラも同じだった。でもオレはそれに気づかねーで、踏みにじっちまった。だから、ごめん」

「本気で悪いと、思ってるの？」

「仕組みは知んねえけど、ソラはオレのこと知ってんだろ？だったら分かるはずだってばよ。オレはサスケにゃ謝らねぇ。悪いと思ったこと、ねえからな」

「…何それ、私の思ってたのと違う」

力の抜けたソラに、ナルトはにっかり笑ってみせた。

「ま、オレも思ってたのとは違ったけど、ソラも謝ってオレも謝って、これで一件落着だってばよ！」

そしてナルトは、握手を求めて右手を伸ばしてきた。
それはつい一週間前、ソラを殴ろうとしていたはずの手だったのに――なんなんだ、こいつは。

想定外の展開だった。
どう対応するのが無難か分からず、ソラはたじろいでいた。

周囲から見放され、自ら運命を切り開いてくる他なかったナルトの手は、歳のわりにしっかりとしていた。
惰性で生きてきたソラとは違う。
どこまでも真っ直ぐなこの駆け出しの忍者が、大きな目標を掲げ、真面目に修行を重ねてきた証拠。
そしてそのナルトは今、真剣にソラに向き合っていた。

これはなんだ、握ればいいのか。
それで終わりなのか。
私は反省しないまま、この純粋な少年を馬鹿にしたまま、それで終わっていいのか。

ほんの少し前まではなかった感情が、ソラを支配していく。

それが何かは分からない。
けれど胸の奥からは確かに込み上げるものがあり、ソラも自然と本音で話していた。

「ナルト…ごめん」

「もういいってばよ」

「ホントにごめん。私、悪いと思ってなかった。これっぽっちも」

「いや、だからいい……って、えェェ!?オレたち、仲直りして、なかったのか!?」

体をのけ反らせ、遅れてオーバーリアクションを取ったナルトの声は裏返っていた。
その瞬間芸にソラは思わず吹き出した。

「あんた、馬鹿？」

「は、何!?それじゃあオレ、騙されてたってわけ!?」

「そうだよ、あんた騙されてたんだよ」

馬鹿だ、あんたは本物の馬鹿だ。
ソラは嬉しそうに繰り返す。

「ナルトのバーカ！」

愛情を込めてそう連呼し、今までにないくらい声を張り上げて笑うソラに、怒りも沸いてこないらしいナルトは、少女の豹変ぶりに戸惑い、頬を掻いていた。
次第にその姿がにじんで不鮮明になり、

「…ありがとう」

掠れた声でそう言い終わる頃には、もうソラの笑い声は嗚咽に変わり始めていた。

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