街に着くと、ブルーベル様はわくわくとした表情で周りを見回した。
アジト近くのこの街はいつも賑わっていて、平日でも人通りが多い。そわそわしている様子を微笑ましく思いながらも、はぐれないようにとブルーベル様に注意を促そうとしたとき、彼女が私の腕に自分の腕を絡めた。

「行くわよなまえ！」
「え、…!?」

そして、制止する間もなく、ブルーベル様は勢いよく走りだした。

「ちょっ、ブルーベ…るっ様…！」

楽しそうなブルーベル様には、私の声は届いていないらしい。しっかりと腕を組んでいるため、必然的に私も駆け足になる。もちろん、一人でどこかに飛び去られるよりはずっとマシなのだが…。
人混みの隙間を縫うようにして走っている私たちを、すれ違う人たちが何事かという目で見てきた。

「ブル、っベルさ、まっ！ ちょっ、止まってください！」

少し声を張り上げると、ピタッと足を止めたブルーベル様が不満そうな表情で振り返った。
やっと止まれたので、私は軽く息を整える。

「…何で止めるのよ」

表情と同じく不満そうな声音でブルーベル様が尋ねてきた。

「いえ、あの…ブルーベル様は何故突然走り出されたのですか？」

どこか行きたいところでもあったのだろうかと首を捻った私に、ブルーベル様はきょとん、と不思議そうな表情を浮かべた。

「だって…ウィンドーショッピングでしょ？」
「ええ…、ですから、なぜ走り出されたのかと」
「…え？」
「え？」

ブルーベル様が首を傾げる。つられて私も首を傾げた。

「風のように素早く通り過ぎるから、ウィンドーショッピングっていうんでしょ？」
「……」


絶句した。


「なまえ？」
「……それは、誰から聞いたのですか？」
「え？ びゃくらん、だけど…」
「……」

思わず頭を押さえた。

「なまえ？ どうしたの？ 大丈夫？ 体調悪いの？」
「い、いえ…お気遣いありがとうございます」

とりあえず、ブルーベル様にはウィンドーショッピングというものについて、正しく説明させていただくことにした。

あのふざけたマシュマロ上司には、後できっちり文句を言わせてもらう。


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ブルーベル様に、正しいウィンドーショッピングを理解して頂いた後は、のんびりと楽しんだ。時々、ディスプレイされた女の子向けの雑貨に目を輝かす彼女は、年相応で可愛らしい。

ふと腕時計に目をやると、いつもお昼を食べている時間を30分ほど過ぎていた。…しまった、もうそんな時間だったか。

「ブルーベル様、昼食はどうしますか？」

私の言葉に顔を上げたブルーベル様は驚いたような顔をした。

「え？ もうそんな時間？」
「申し訳ありません。私も気が付かず…」
「うん、でも確かに言われてみればお腹すいたかも…」
「何か食べたいものはありますか？」

私が尋ねると、「うーん…」と迷ったような声を出して悩み始めた。

「…あの、もしよろしければなんですが、この近くに私がよく行っていたお店が」
「行く！」

私の言葉を最後まで聞かずに、ブルーベル様は即答した。

「早く！ お腹すいた！」

ブルーベル様は待ちきれないとばかりに私の腕をつかむ。逆に私が引っ張られるような格好になってお店に着いた。

その店は少しわかりにくい場所にあるが、人柄のよい老店主が経営する、落ち着いた雰囲気のイタリア料理店だ。もちろん料理もおいしくて、ミルフィオーレで忙しくなるまでは、私もずっと常連だったのだ。

ブルーベル様と一緒に店に入ると、店主がこちらを見て笑みを浮かべた。

「いらっしゃい。久しぶりだねぇ、なまえちゃん」
「お久しぶりです」
「…おや？」

軽く会釈をすると、店主が何かに気付いたように私の後ろに目を向けた。その視線の先のブルーベル様は私にしがみついて、警戒心のこもった目で彼を見つめる。

「なまえちゃんの後ろの、可愛らしいお嬢さんはどなたかな？」
「ああ、えっと…」

ちらり、と彼女を見やる。まさか本当のことを言うわけにもいかない。
店主は私の言葉の続きを待っている。ブルーベル様が、私の服をつかむ力を強めた。

「…妹なんです。すみません、この子人見知りで」

私が笑うと、店主も納得したように笑った。

「ああ、通りで仲が良さそうなわけだ」
「ありがとうございます。あと、注文は…」
「いつもの、だろう？」

いたずらっぽく笑ってウインクした店主に、思わず目を丸くした。

「常連の注文くらいなら、ちゃんと覚えているよ」
「…ありがとうございます」

この人はカタギですごくいい人だから、本当は関わるのが怖かったのだけど。
これからは少しずつ時間を見つけて、たびたび店に来ようと思った。

「それで…、妹さんはどうするかね？」
「お姉ちゃんと一緒の」

私の後ろに隠れながら、ブルーベル様が言った。店主は朗らかに笑って了承の意を示した。
窓際の二人席に、ブルーベル様と向かい合って座る。

「申し訳ありませんでした」

私が謝ると、窓の外を見ていた彼女は怪訝そうな顔でこっちに振り向いた。

「え、何が？」
「妹だと、とっさに嘘をついてしまって…。合わせてくださってありがとうございます」
「別に…そんなのいいのに…」

軽く頭を下げると、ブルーベル様は少し照れたようにうつむいて、小さく何事かを囁いた。
聞き逃してしまいそうな小さなその音は、確かに私の耳には届いていて、私は零れ出す笑みを抑えることができなかった。



「だって…、なまえはもうブルーベルのお姉ちゃんみたいなものじゃない」



本当の意味で、彼女に認めてもらえたような気がした。