次の日になると､熱はすっかり引いていた｡
まだ休んだ方が良いのではと心配するミルをよそに､ルイは朝の授業に出ると言って大広間へ向かって行ったし､セブルスもあれだけ元気なら大丈夫だろうと言って､彼女の好きな様にさせた｡



「ルイ､ランチ食べたら湖に行かない??
ザリスの提案なんだけど…」
「あ､良いねそれ｡行きたい｡」
「マジで?!じ､じゃあ決まりだな!!
最近大イカがシンクロにはまってるらしくて､なかなか見ものらしいぜ!!」
「本当??ふふ､楽しみだね｡」
「(…アンタこれだけお膳立てしてやったんだから､今度何か奢りなさいよね｡)」
「(返す言葉もありません…!!!)」
「そうだ､セブルスも…､??」

ルイはセブルスに誘おうと振り返る｡然し､今まで隣に居たはずの彼は､いつ消えてしまったのか､どこにも居なかった｡

「セブルス…??」
「また図書室にでも行ったんじゃない??
基本単独行動が好きなのよね､彼｡」
「(…あ､)」

ミルの言葉に､ルイはふとある場所の事を思い出した｡夢の中で､セブルスが一番落ち着くといって自分に教えてくれた､あの秘密の場所｡もしかしたらあそこに…

「…ぼっち野郎とかほっといて､早く行こうぜ!!いい場所取られちまう｡」
「待ってよ､まだ全部食べて…」
「…私､やっぱり良い｡」
「ハァ!?ちょ…!!!」
「ごめんね､また今度!!」

ザリスの必死の制止も虚しく､ルイは席を立ち走り出した｡人混みを掻き分けて進んで行く彼女の背中に､『そげなー!!!』という誰かさんの悲鳴が縋り付いて来たが､急ぐルイには聞こえるはずもなかった｡

「…振られたわねー完全に…」
「…心折れそ…」
「…とりあえず湖行く??」
「行かねーよ!!!!」






チョキン､ハサミが鳴る｡
羊皮紙が二つになる｡
チョキン､ハサミが鳴る｡
羊皮紙が四つになる｡
チョキン､重ねて切る｡
羊皮紙が八つになる｡
チョキン､チョキン､ハサミが鳴る｡
羊皮紙が十六の紙切れになる｡
チョキン､チョ…ハサミを止める｡
何時の間にかただの紙くずになる｡
ため息をついて放り投げる｡
羊皮紙がチラチラ宙を舞う｡
今日もいつもと…

「…ん??」

人の気配がした｡






「…､しょっと｡」

夢の中とは違い､出入り口として使っていた窓は歪んでいて､開けるのに少し根気が要った｡何とかこじ開けた窓から身を乗り出し､腕に力を入れて身体をひねり､勢いをつけて地面に着地する｡
顔を撫でた風は､以前感じた心地良さを変えずに､矢張り穏やかに吹いていた｡

「(､…誰か居る…??)」

木陰を作る木の根元に､誰かのスクールバッグが置いてあったが､人影はどこにも見えない｡荷物を置いたままどこかに行ってしまったのだろうか…そろりと近付いて､ルイは鞄に目を落とした｡

「…??これ…」

セブルスのじゃない､眉を微かに動かした時､視界の隅を何か白い物が横切った｡
顔を上げると､ヒラヒラと舞う同じ様な白が額に落ちて来て､思わず目を瞑った｡
手を伸ばしてみる｡くしゃ､と軽い音を立てて手の平に掴んだそれは──羊皮紙??

「何で上から…」

突風が木の葉を揺らす｡煽られたそれは簡単に手の平から吹き飛んで､彼方に広がる森の向こうに攫われていった｡
乱れた髪を掻き上げて､視線を仰ぐ｡
深緑の光の中､誰かがルイを見ていた｡
クシャクシャの黒い髪｡珍しくレンズ越しではない､どこか鬱屈とした榛色…






「──誰さ､君｡」






ジェームズ・ポッターが､彼らしくもない淡々とした声でそう言った｡







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