沖田総司side



香耶さんをいつもの寝室じゃなく座敷に連れて行く。
そこはすでに布団や布がたくさん用意されていて、千鶴ちゃんと近藤さんの奥さんのつねさんが香耶さんを出迎えた。



「いつの間に……準備万端だったの？」

「昨日おしるしがあったからね。数日中には陣痛があるだろうと準備してたんだよ」

「そ、そう……」

なんでそのことを女性陣は知ってて、旦那の僕は知らないのさ。
すこしふてくされた気分になるけれど、座敷の前で香耶さんから離れると、急に気持ちが焦りだす。



「さぁさぁ、沖田さんは外で待っててくださいね」

「君は気楽にしてなよ。たぶん一刻や二刻くらいじゃ出でこないと思うから」

「……うん」

おかしいな。産むのは香耶さんのはずなのに、彼女より僕のほうが緊張しているみたいだ。

「っあ゛〜」

「ほんとに大丈夫!?」

「大丈夫大丈夫。死にはしないよ。たぶん」

余計心配なんだけど。
ひらひらと手を振ってふすまの向こうに消えるその小さな背中を、僕はいつまでも見送った。

「……がんばって」




居間に戻るとみんなが騒がしく出迎えた。励まされたり質問されたりしたような気がしたけど、僕は終始上の空で。

羅刹。
不老不死の身体。
重篤な病。
香耶さんの身体はたくさんの問題を抱えてる。

離れた部屋から痛みに耐える声が聞こえて。

もしものことがあったら、なんて。
彼女の姿が見えないと、不安がどっと押し寄せてくる。



僕には何も出来ない。
他人の命を奪うことしかできない。
もしもこの業を、大切なものであがなう時が来るとしたら。

「どうか……」

刀を振るうだけで……他人の血を浴びるだけで、なにもかも守れたあの頃とは違うから。

僕はもっと強くなりたい。




香耶さんたちがいる座敷が騒然としだしたのは、もう日が落ちて月が高いところまで昇った頃だった。

「総司、」と誰かが僕を呼ぶのと、赤子の鳴き声を耳が拾うのとが同時で。
騒ぐみんなを背に、僕は素早く立ち上がって座敷へと走った。

「香耶さん！」

ふすまを開けると皆が笑顔で注目する。

「総司君、大丈夫だって言っただろう？」

ほらね、って疲れた顔して笑う彼女に、僕は心底安堵した。
千鶴ちゃんが産着にくるんだ赤子を慎重に香耶さんに渡す。

「どっちだった？」

「男の子です！」

「ん。ありがとう」

香耶さんは嬉しそうに笑って、僕に手招きする。それにふらっと吸い寄せられて、気が付いたら香耶さんの頭を抱きしめていた。



「香耶……さん、」

「うん」

「お疲れさま……」

「うん」



幼い頃から親の愛情なんて遠くのものだった。

僕は、知らなかった。

この両腕にすっぽりおさまるほどの儚い命たちを、愛おしいと、何物にも変えがたいものだと思う、こんな気持ち。

熱くって、優しくて。

香耶さんが、頬を撫でる僕の手に、華奢な手を重ねる。

「大きな手。今日からお父さんの手だ」

柄にもなく、僕の頬に涙が伝った。