月神香耶side



「この国には、古来から鬼が存在していました。幕府や、諸藩の上位の立場の者は知っていたことです」

近藤さんは頷いた。
彼らもすでに鬼の存在は知っている。

風間千景や、南雲薫といった鬼の存在、薫と双子の兄妹だという千鶴ちゃんのこと。
東の雪村家は、人間達の争いに加担することを拒み、滅ぼされた。
その生き残りで、純血の鬼の子孫である千鶴ちゃんが、西の鬼の頭領である千景君に狙われる道理。



「鬼の血筋が良い者同志が結ばれれば、より強い鬼の子が生まれるのです」

「なるほど……嫁にする気か。しかし、そうすると香耶君のことは……」

近藤さんの口から私の名が出てきて、みんなの視線が私に集中する。私は思わず視線を泳がせた。



「千景君は、私のことが特別だと……」

って、なんだこの自惚れ発言。自分で言って恥ずかしい。
いやでも、ほんとにそう言ってたし。
ちらっと視線を上げると、刺さるわ刺さるわ苦々しい視線。うわ、穴があったら入りたい。


ぎりぎりぎり。


「……いっ痛たたたた総司君！？ 手ぇ潰れる！」

「あ、ごめんね」

不機嫌オーラ全開で握力を強めてくる総司君。私が何したって言うんだ。



「風間は、必ず奪いに来るでしょう。今の所、本気で仕掛けてきてはいないようですが、遊びがいつまで続くかはわかりません。そうなったとき、あなたたちが守りきれるとは思わない。例え新選組だろうと、鬼の力の前では無力です」

「なあ、千姫さんよ。無力ってのは、言い過ぎなんじゃねえか？」

「新八の言うとおりだ。そいつはちっとばかし、俺たちを見くびり過ぎだぜ？」

「今まで戦うことができたのは、彼らが本気ではなかったからです」


確かに、千景君たちの力は相当なものだ。千姫は理不尽なことは言っていない。
だけど……


「言っておくが……ここは、壬生狼と言われた新選組だ。鬼の一匹や二匹相手にしたって、びくともしねえんだよ」


ああ、やっぱりね。
怒気を孕んだ歳三君の言葉に、私は密かに口角をつり上げた。

「そうですね。こっちだって、泣く子も黙る鬼副長が率いてますからね」

「おまえはひと言二言多いんだよ」

「お気持ちはよく分かりますが……実際にはそう簡単でないことはわかっているのでしょう？ ですから、私たちに任せてください。私たちなら彼女たちを守れる可能性も高まります」

「おいおい、決めつけんなよ。俺たちが守れないっていうのか？」

「あんたらの守れる可能性ってなんだ？ 確実に守れるって保証がないなら渡す必要はないだろう」

「それよりも……部外者の君が僕たち新選組の内情に、口を出さないでくれるかな？」

千の申し出を、みんなが口々に拒む。千鶴ちゃんはそれを聞いて、ほんの少し、嬉しそうな表情をした。

私はそっと溜息を吐く。みんながこう言うことくらい予想していたからね。
それよりこのぴりぴりした場の空気に、さすがの私もいたたまれなくなってきた。



「困りましたね。どうしても、承知してはいただけませんか？」

そのとき、腕組していた近藤さんが口を開いた。

「……雪村君、君自身はどう思うんだ？」

「わ、私は……まだなんとも……」

千鶴ちゃんは、視線を揺らしながら言いよどむ。

「ふむ、そうか。我々の前では、なにかと話しにくいかもしれないな。千姫さんとふたりで話してくるといい」

「近藤さんっ、そいつは……！？」

意外な提案をする近藤さんに、みんなが口々に異論を唱えた。


「せめて誰かひとり、立ち会うべきでしょう」

「まあ、いいじゃないか」

近藤さんは、幹部たちの顔を見回す。

「この子は、無茶なことはしないよ。ちゃんと道理をわきまえた子だ。なあ、雪村君？」

「はい。みなさんを裏切るような真似はしません」

強い視線をみんなに向ける千鶴ちゃん。
みんなも、近藤さんが言うのなら仕方ない、と納得したみたいだ。



「……って、なんで私には聞かないのさ、近藤さん？」

「うん？ 君の答えは聞くまでもないだろう？」

「まあね」

そんな、あたりまえだろ、みたいな顔されると、苦笑するしかない。

「でも、私も同席させてくれないかな。千姫には話がある」

すっと立ち上がった私の手を。総司君が強い力で引っ張った。



「………君は絶対に行かせないよ」

「大丈夫だよ、総司君。私の答えは、聞くまでもないんだからね」

「戻ってこなかったら許さないから」

「ふふ、わかった」

不安そうに私を見上げる総司君の顔をそっと撫でて、頬にひとつ、キスをした。

ピシリッ、なんて空気が凍る音が外野から聞こえた気がしたけど、私は千と千鶴ちゃんを連れてそそくさと広間を出る。

静けさの支配する廊下に立つと、千はニヤニヤとわらって、千鶴ちゃんはキラキラと目を輝かせて私を見上げた。

「……香耶が人前であんなことするとは思わなかったわ」

「香耶さん…」

「うん。忘れようか」

私が恥辱死する前に。