放課後の教室。
夕陽が窓から差し、白い壁がオレンジ色に染まる。
私は自席の上に積んだ教科書の束を、持参したスーツケースに詰め込んだ。こんなに置き勉していたのかと、我がことながら心の中で苦笑せざるを得ない。
『テスト前に一気に持ち帰る？そんなもん、日頃から復習してりゃあ必要ねーだろ、アーン？』
テスト二週間前に彼にボヤいたら、当たり前のように返事をされて反応に困ったのを記憶している。 ヒーヒー言ってる私を見兼ねてか、勉強にも付き合ってくれて散々面倒見てもらっていたっけ。
けれど、スポーツ、勉強、容姿、何をとってみても輝いている彼にとって、何を見ても平凡である私が不相応であることは、自分が一番良く分かっていた。
『似合わないにも程があるわ、アンタみたいな凡人。』
『消えなさいよ、私たちの跡部様の前から。』
他人に言われるまでもない。
それでも彼に惹かれていて、近しい存在で、彼といる時間は思うよりずっと幸せだった。だから今まで耐えて来られた。
しかし現実という名の悪夢は容赦なく、私の心を疲れさせる。その幸せな夢でさえ、激しい現実との落差はついに、埋められない程になっていた。
「…おい、」
「あれ、跡部…」
「俺様がわざわざ来てやったのに、ツレないじゃねーの。」
あーあ、綺麗な御顔、その眉間に皺が寄ってしまわれる。
教室にひょっこり現れた彼におどけて言ったら、茶化すなと一蹴された。
「何てことない、跡部のこと考えてたの。」
「ほぉ、奇遇だな、俺も俺様のことを考えていたぜ。」
私の手荷物を一瞥して、目を細める彼は、跡部景吾。窓際のこの席に近付くにつれ、女子顔負けのサラサラな金髪が、窓からの日を浴びて輝きを増す。
「…名前、どこに行く気だ。」
「家に帰るだけだよ。」
「フーン、テメェの家は海外にでもあんのか。なかなかの大荷物だな。」
「そうだね。」
嘘。家に帰るのは確かだけど、帰ったら最後、この机に座ることも、この教室に踏み入ることもない。
海外なんて大袈裟なところじゃないけれど、県を超えた向こう側の学校に行くことになっているから。
「ほら、天下の跡部様はそろそろ部活のお時間でしょう。私めにお構いなく、参ったらいかがです？」
「はっ。その言い方変わらねーな。本当は行って欲しくないんだろ。アーン？」
「まさかまさか。人魚が王子を引き留めるなんて、なんとも恐れ多い。」
駄目だよ私は。だって貴方を好きになってしまったから。
どう足掻いたって、お城に住む姫様にはなれないから。王子と釣り合いなんかとれるはずがない。
ひとときの幸福を感じても、打たれた頬が現実へと引き戻す。好きになったら最後、泡となって消えるしかないの。
だから、貴方の邪魔にならないうちに、消えた方がいいでしょう。
…なんて詩的に言えば、逃げることも許されるかな。
空になったロッカーを見つめて目を伏せると、頭の上から呆れたような声が降ってきた。
「…何を言うかと思えばくだらねェ。」
吐き捨てるような物言いに、心の中を読み取られてしまったのかと肩が跳ねる。
「お前が人魚で、俺様が王子だと？笑えない冗談だな。」
「冗談で終わらせられるほど、余裕があるわけじゃないんだよ。私はね。」
「俺様はキングだ。自分の相手は自分で決める。」
「跡部…、っ！」
ぐんと近くなる顔の距離。スーツケースを引ったくられて、手首を痛いくらいに掴まれた。
「それでお前はそのキングが選ぶ、この世で唯一のクイーンだ。人魚なんかじゃねェ。…泡になんて、させるかよ。」
最後の言葉は、彼らしくもなく小声だった。掠れた声が切なくて、その瞳が哀しそうで、見つめ合うと鼻の奥がツンとする。
「荷物はほどけ。転校は撤回させる。」
「何それ…知ってたの…？」
「お前のことで、俺様が知らないことがあると思ったか？」
酷いな、プライベートが皆無ですか。跡部様の頭の中には、個人情報についての定義付けが今一度求められているようだ。
「…いや、違うな。知らないこともあった。」
「何？」
「お前の心だ。」
「なら、跡部の心も。」
「分かってんだろ？お前に惹かれてる。お前だって俺様に惹かれてる、違うか。」
違わないよ。違わないけど。
「だから？」
「…何だと？」
「私に惹かれてる。だから、何なの？」
意地悪な女だと自覚はしていても、貴方の言葉が欲しい。重たくて仕方ないのに。どうか解けませんようにと願ってやまない楔が欲しい。
舌打ちが聞こえたと思ったら腕を引かれ、身体ごと彼に倒れた。
「ちょ、」
「愛してる。」
私も愛してる。
口を開こうとしたが、つい閉じた。
彼の肩越しに見えてしまったから。
廊下から教室を伺っていた女子生徒がいた。その視線に怯えるなんて馬鹿みたいだけど。明日からの仕打ちを考えると、また身を竦めそうになるんだもの。
「この俺に、愛してるなんて言わせたのは、世の中でテメェくらいだぜ。」
アイスブルーの澄んだ瞳の奥の熱情に射抜かれて、今度こそ頬を涙が伝う。
ごめんなさい。欲張ってごめんなさい。与えられてばかりでごめんなさい。愛していると、この口で伝えられない臆病な私でごめんなさい。
けれど今は全て忘れて、この甘い熱に溺れていたい。雁字搦めの貴方の愛に凭れてもいいですか。
「愛してる、名前。」
囁かれるこの愛を、私は耳の奥に閉じ込めた。