05.絶えず君を、（竹谷）
翌日、美土里は突然聞こえた宝禄火矢による爆音によって飛び起きた。
こんな朝早くに何事だと障子戸を明けた美土里は、忍たま長屋の方角から上がる煙に目を細めた。
犯人はおそらく六年生の立花仙蔵だろう。一年は組が補習のため美土里よりも一足先に学園に戻っていることは聞いていたので、おそらく例のしめりけ絡みの二人組が何か問題を起こしたのだろう。
ついでに日の位置を確かめれば、朝だと思った時刻は明らかに間違いで、どう見ても昼過ぎのようだった。
自分は相当疲れていたのだろうと思わずため息を零した美土里は、すっと障子戸を閉めると薄暗い一人きりの部屋の中へと戻った。
いつまでも夜着のままで居るわけにもいかず、布団を片付けて桃色の制服に着替えたのだった。
制服に着替えたからと言って何か用があるわけでもなく、冬休み中殆ど面倒を見ることの出来なかった動物たちの様子でも見に行くかと、美土里は忍たまの敷地内にある飼育小屋の方へと足を向けたのだった。
「あ、美土里先輩？」
飼育小屋の前に立っていた薄黄色の制服が振り返り美土里は思わず早足で歩み寄った。
「伊賀崎、なんで居るの！？」
「居ちゃ悪いんですか？」
「あ、いや、そういう意味じゃなくて……家に帰らなかったの？」
「一応帰りましたよ。ジュンコが心配だったので年明け過ぎたらすぐに戻ってきました」
「……の割にしっかり他の動物の世話もするのね」
「生物委員ですから」
当然ですと、いつものあまり変わらない表情でそう言った孫兵は、じっと美土里の顔を見上げてくる。
「美土里先輩……何かありましたか？」
「え？」
「雰囲気、変わられたので」
「あー……」
孫兵のまっすぐな眼差しに美土里は思わず視線をずらして言葉を濁した。
「……大したことじゃないのよ」
「そうは見えませんが」
「伊賀崎も、上級生になったらわかるわよ」
実習の間に年を一つ重ね、一つ彼らに近づいても一つ引き離される。
この先に待っているのは孤独なのだと思うと悪寒が走るが、美土里はそれから目を反らすように微笑んだ。
そして、昨夜初江がしてくれたように孫兵の頭を撫でると、孫兵は目を見開き、美土里を再度見上げた。
「美土里、先輩？」
「うん？」
「……なんでもないです」
「そう」
孫兵から手を放すと、孫兵は撫でられた頭に手を伸ばし俯いた。
孫兵が何を思ったかはわからないが、美土里はそっと鍵がかけられたままのウサギ小屋を見つめた。
すうすうと眠るウサギは寄り集まって寒さを耐え忍んでいる。
白いふわふわの毛皮が丸まっている様は胸がほっこりと温かくなる気がした。
「……美土里先輩っ」
「ん？」
意を決したような孫兵の声に美土里が振り返ると、孫兵の姿に影が差している事に気付いた。
「伊賀崎！」
美土里は慌てて孫兵の身体に体当たりするようにその場から逃げた。
塀を飛び越えて現れたのは馬に乗った人である。
美土里は孫兵の身体を抱えたままぱちくりとその姿を確認した。
「うわっ、すいません！冬休みだから生徒さんもそんなにいないと思って……」
「……馬借の方、ですか？」
「あ、はい。加藤村の清八と言います。五年生の竹谷八左ヱ門くんに手紙を配達しに来たんですけど……」
きょろきょろと清八と名乗った青年は辺りを見渡す。
「冬休み前に来た時は毎日委員会に参加してるって聞いたんですけど、今日はお休みですか？」
「あ、どうかしら……伊賀崎は何か聞いてる？」
孫兵の身体を起こさせると、そう尋ねて孫兵の制服についた土ぼこりを払った。
孫兵はふるふると首を横に振ると再び俯いてしまった。怖かったのだろうかと美土里は首を傾げながらも自分の制服についた汚れを払った。
「あ、清八さんじゃないですか、どうしたんですか？……って、孫兵と……美土里？」
昼食を取ってから来たのだろうか、清八を見つけて小走りに駆け寄ってきた八左ヱ門は、清八の馬の陰にちょうど隠れる形になっていた孫兵と美土里に気付くと目を見開いた。
美土里はその動作に思わず眉間に皺を寄せて目を背けた。
「ちょうどよかった。竹谷くん、これ竹谷くん宛に手紙。判子かサイン貰っていいかな？」
「あ、はい」
八左ヱ門は清八に言われるままサインをすると、手紙を受け取った。
「ありがとうございました」
清八はサインを貰うと再び馬に跨り、塀を飛び越えて学園を去って行った。
「……チヨ？」
差出人を確認した八左ヱ門は首を傾げ、美土里と孫兵は目を丸くした。
首を傾げた八左ヱ門は訝しみながらも、そのまま手紙を開いて直ぐに中身を確認した。
視線を素早く走らせた八左ヱ門は途中で勢いよく顔を上げて美土里を見つめた。
美土里はその視線に居心地の悪さを感じて身じろぎして一歩下がった。
八左ヱ門はチヨからの手紙をぐしゃりと潰すと、わなわなと震え、顔を赤く染め上げた。
「竹谷先輩？」
様子の可笑しさに首を傾げた孫兵が問うと八左ヱ門はびくりと身体を震わせて手紙をぐしゃぐしゃのまま懐にしまった。
「悪い孫兵、美土里借りるぞ」
「え？」
「た、竹谷！？」
八左ヱ門は美土里の手を取り走り出す。
意味が分からないまま走らされる美土里は八左ヱ門と繋がった手のひらが熱くなるのを感じて振りほどこうかと思ったが、思いのほか強く握られており逃れられそうにないとすぐに諦めた。
情報としてしか知らない部分もある忍たまの敷地内だが、生物委員の捜索や、学級委員長委員としての立場上、美土里は他のくのたまよりほんの少しだけ多く忍たまの敷地内のことを知っている。
ここはどこだろうと一瞬思ったものの、長屋の廊下に下がる名前入りの札を見ればここが五年生の長屋なのだと分かった。
八左ヱ門は迷うことなく自分の名前の札だけが下がった部屋へと入り込み美土里の身体を抱きしめた。
「た、た、た……」
突然のことに言葉が紡げなくなった美土里の身体を八左ヱ門が一層強く抱きしめ、美土里は身体を強張らせた。
「……お前本当馬鹿」
「な！？」
「馬鹿だよ」
八左ヱ門がしゃくりあげたのに気付き、美土里はすっと我に返って八左ヱ門の顔を見ようと身を捩るが、それを許さないというように八左ヱ門の手が美土里の後頭部を滑った。
「俺、チヨが好きだ」
「……うん」
「言うつもりなんてなかったんだ」
「……うん」
「でも、チヨは俺の想いに気付いてて、それをあえて無視し続けてたんだって……」
「手紙に書いてあったの？」
八左ヱ門は頷くと美土里の肩口に額を押し付け、息を掃出し涙が零れるのを堪えているようだった。
「チヨが居なくなった日は絶望した。なんで俺に黙ってって思って……でも叶わないんだって、諦めなくちゃって……ぐだぐだ考えてて……その度にお前が呼び戻してくれた」
委員会の最中上の空になる時、美土里はチヨのことを想っているのだろうと胸が痛くなるのを何度も感じた。
だけどそれを表面に見せることなく、指示を仰ぐようにそっと「竹谷」と八左ヱ門に声をかけ続けた。
その声が届いていたのだと、美土里はじわりと熱くこみ上げるものを感じた。
「なあ……なんで俺の事なんて好きになったんだ？」
「……何の事」
平静を装って声を出せば、身体を話した八左ヱ門の双眸がまっすぐに美土里の瞳を射抜いた。
「言ってくれ」
「っ」
真剣な声にぞくりとした美土里は、はくりと口を動かしたもののうまく言葉が紡げず、気付けば涙がほろりと零れ落ちた。
八左ヱ門の顔がふと近づき思わずぎゅっと両目を強く瞑れば、目尻に生温い舌先が這うのを感じてびくりと身体を震わせた。
八左ヱ門の指先が美土里の唇に触れ、八左ヱ門の唇が美土里の唇に触れそうな距離まで近づき、額がこつりとぶつかりあう。
「俺はただ寝てただけで、お前が俺の何を気に入ったのか正直見当もつかねえや」
恐る恐る目を開いた美土里が見たのは恥ずかしげに苦笑を浮かべる八左ヱ門で、美土里は羞恥心から頬を赤く染め上げた。
その様子が楽しいのか、八左ヱ門は美土里の頬を両手で包むとにかりとあの時と同じ笑みを浮かべていた。
美土里はその笑みを直視できず視線を逸らし、意を決して口を開く。
「……穴に落ちてた竹谷に気付いて、無視しようと思ったのよ。でも、気持ちよさ気に寝てて……呆れて穴の中に降りたら、か、勘違いで私の頭を撫でたのよ」
「へ？」
「よく聞こえなかったけど、たぶん生物委員の動物だと思う名前呟きながら幸せそうに笑ってて……悩んでた私が馬鹿だったって思ったのよ」
「あー……それ多分栗子だ。もう死んじまったけど、美土里の髪みたいにサラサラな毛並みの馬だったんだ」
「う、馬！？」
「先輩のお気に入りで、相当手入れしてたから普通の馬と違って本当にサラサラだったんだぜ？あの毛並みは結構病み付きで……」
目を輝かせ栗子について語りだした八左ヱ門に美土里はぽかんと口を開き、段々込み上げてくる可笑しさに思わず吹き出して笑った。
「あー、もう馬鹿みたい、本当……」
ひとしきり笑った美土里はきょとんとしている八左ヱ門に微笑みかけた。
「ありがとう、竹谷」
（絶えず貴方を、想います）
⇒あとがき
おそばせながら、折角なので結ばれるルートを書いてみました。
途中まで話の内容が一緒なのであれかなぁとは思ったんですが、これはこれで楽しかった！
これでちゃんと竹谷落ちになりましたね。後から成立するとかどうなの自分よ。
20101101 初稿
20220904 修正
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