木ノ葉隠れ確立期、発展期編
-九尾襲来-

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クシナはまだ生きていた。

センリが血だらけの体を助け起こすと、か細い息を吐き、僅かに瞼が開く。


『クシナ…！』


焦点の合わない瞳を必死に動かして、クシナの目はセンリを捉えた。ゼイゼイとした苦しそうな呼吸音が小さく響いた。蒼白な顔だというのに、センリを見上げるクシナはほんの僅かに、微笑んだように見えた。


「センリ………ナル、トを……」


残り僅かな力を振り絞って出した声だった。センリはクシナを安心させるように、無理矢理に穏やかな表情をつくった。最期だと分かっているからこそ、クシナを安心させたかった。流れ出そうになる涙も、死ぬ気で抑え込んだ。



『うん…うん。大丈夫だから！クシナ、何も心配しないで。絶対、絶対、大丈夫だから−−』



それを聞くとクシナはホッとしたように口元に笑みを浮かべ、開かれた瞼がまた閉ざされていく。センリは力の入っていないクシナの手をギュッと握り締めた。氷のように冷たかった。


センリの視界のクシナの顔が涙で歪むのが、分かった。センリはもう、悲しみを抑える事が出来なかった。自分の無力さが胸を突いて、痛みを感じる程だった。


『っ』


嗚咽が漏れないよう、悲しみがクシナに伝わらないよう、必死で堪えてセンリはクシナの手を握る手に力を入れた。クシナの手がセンリの手を握り返す事はなかった。


ヒルゼンはミナトの腕を取り脈を測ったが、フガクを見上げて首を横に振った。フガクはミナトの遺体から目を逸らし、拳を握り締めた。



センリは儀式用の台座に置かれた小さな赤子を視界に捉えた。生まれてくる事に全ての力を使い切った赤子は、スヤスヤと安らかに眠っている。

センリは静かにクシナの体を放し、赤子に近付き、小さな身体をそっと腕に抱いた。嘘のように、あたたかかった。



『っ……』


その瞬間に堪、えきれなかった涙が流れ落ちて、赤子を包む布を濡らした。様々な感情がセンリの中で入り交じり、ぐちゃぐちゃだった。


それでも確かに、生命の重さだけは感じた。

ミナトとクシナが命懸けで守った、唯一の命は、センリの腕の中で確かな生の鼓動を刻んでいた。

か弱い身体が壊れないように腕に力を入れ、センリは心に誓った。



『立派になった所を、見せてあげるから……絶対に………』



新しい命がこの世に生まれ落ちたその日に、里を守った英雄が死んだ。

木ノ葉隠れの長い歴史に刻まれる、大きな出来事だった。


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