かたかたと鳴るヤカン。火を止め、茶葉の入ったティーポットへお湯を注ぐ。蒸らしている間に戸棚からクッキーを出して皿に取り分けた。 なんで夜中にこんなことしてるんだか…。来るなら来るで、もう少し早い時間にきてほしい。 それでもきっとわたしは、猫耳と尻尾の生えた姿にびっくりしたんだろうけど。 温めておいたカップにお茶を淹れる。たしか千歳は、ストレートの方が好きだったはず。 そう思い出して、牛乳は入れずにそのままトレーに乗せた。 ｢できたよー｣ ｢名前、これ、なんの味すっと？｣ ｢ジンジャー。生姜の…｣ ｢俺の好いとうやつったい！｣ テーブルの上に皿とカップを乗せ、炬燵の布団に頬をすり寄せている千歳に向ける。 薄い茶色のクッキーを見た途端、千歳は目を輝かせた。 …なんというか、その表情が今の格好にものすごく合っている。ぴこぴこと動く猫耳や、ゆらめく尻尾が可愛く思えてしまう。 ｢……触ってもいい？｣ ｢どこを｣ ｢耳。…と、しっぽ｣ ｢よかよ？ばってん、引っ張らんでほしか｣ ｢う、うん｣ ぱり、と小さく音をたててクッキーを齧る千歳は、わたしが触りやすいようにと、頭をこちらに向けた。 毛並みのいい黒の猫耳。その内側は薄っすらとしたピンク色で、正直かわいすぎると思う。これが金ちゃんについていたとしたら、わたしは真っ先に抱き締めたはず。 恐る恐る指先を伸ばして触ろうとすると、千歳は小さく笑い声を漏らした。 最初は引っ張ったのに、とか思ってるはず。さっきのはまだ混乱してたし、つけ耳だと思ったから…！ ｢…ふわふわしてる｣ ｢尻尾もそうばい、ほら｣ ｢ひゃあっ！…びっくりした、動かせるんだ｣ 柔らかい耳を指で弄っていれば、長い尻尾がするりと腕に絡まった。目を丸くして問い掛けると、千歳は口元を緩めて頷く。すごい、大発見だ。 絡みついたまま、離そうとしないその黒い尻尾を触ってみる。固い芯はあるものの、周りはふわふわの毛で覆われていて気持ちがいい。 ｢くすぐったか｣ ｢あ、ごめん｣ ｢…そげん気に入ったと？｣ ｢べっ…別にそういうわけじゃないけど｣ 離れていった尻尾を名残惜しい気持ちで見つめていると、彼は目を細めながらわたしの頭を撫でた。 むっと唇を尖らせて千歳を見上げ、頭の上で揺れ動く猫耳を指差す。 ｢撫でても生えてこないよ｣ ｢残念ばい。名前の猫耳、見たかねぇ｣ ｢真顔で言うな。……あれ、紅茶飲まないの？｣ 皿の上のクッキーは綺麗になくなっていると言うのに(あっわたしの分が一枚減ってる)、紅茶には手をつけていない。いっつも熱いうちに飲んじゃう千歳にしては、珍しい。 不思議に思って尋ねれば、今までぴんと立っていた尻尾が、くにゃりと床に垂れ落ちた。 ｢……ねこじた｣ ｢えっ｣ ｢やけん、冷めるまで待っとっと…｣ ｢…どこまで猫化してるわけ…！？｣ めったに見せない照れた表情を隠すように、千歳は炬燵に潜り込んだ。 というか、それなら牛乳ほしいって言いなよ！ ＊ ｢ふーふーしてほしか｣ ｢絶対いや｣ ｢けち｣ どこまでにゃんだ 120110 |