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"………もん、じろう…？"

確かに花はそう言った。
"前"と同じように、花はそう呼んだ。

まさか……

「花…？ お前、」

そのとき宝禄火矢が花、文次郎、光のところへ飛んできた。文次郎は光を抱えて、その場から離れた。
どむ、と爆発音がして花は煙の中に消えた。

「花……っ！」
「文次郎！」

文次郎の元へ仙蔵がやって来た。

「光は…！？」
「無事とは言えねぇが生きてる。すぐに伊作のところに連れてけ！それから……」

文次郎は上衣を脱ぎ、それで光の体を包んだ。

「もしかしたら…花の記憶が…」
「！」

仙蔵はハッとして花の方を見た。
煙の向こうで、花が立ち上がるのが見えた。

「………………」

花は周りを見回す。木々が燃え、黒い煙が立ち上り、たくさんの人が倒れているのが見えた。

一年生たちの泣き声が聞こえる。
誰かの断末魔が木霊する。

新助の声が響き渡った。

「まさかこんなときに記憶が戻るとはなぁ…いや、こんなときだからこそか？改めてはじめましてだな、村咲花」

ぶわ、と風が吹いた。

「そして、すぐにさよならだ」

花は刀を拾い、一気に塀の上へと飛び乗った。どちらからともなく刀を振るい、激しくぶつかり合う。
力や技術では新助が勝っている。しかし刀をぶつけるごとに、傷を増やしているのは新助の方だった。

「(なんだ…こいつ…？)」

さっきまでの花とは大違いだ。

「(くそっ、このままじゃ…！)」

花が大きく刀を振り下ろす。新助の刀が真っ二つに割れ、左肩を斬られた。

「…ッ！！」

新助は刀を捨て、宝禄火矢を花に向かって投げた。

「………」

花は宝禄火矢も真っ二つに斬った。

「そっか。あなたが光ちゃんの…」

花はゆっくりと新助に近づいていく。新助は後退りしながら、手裏剣や苦無を投げてくる。花はそれらを全て刀で弾いた。

「一つ、聞いてもいい？」

一歩、一歩、
花は進み、新助は後退する。

「あなたには、大切な人はいないの？」
「大切な…？ いねぇよ、そんなやつ」

くだらねぇ、と新助は笑った。

「光ちゃんは？」
「裏切り者だろ。許嫁ってのも勝手に決められたことだしな」

花は刀を握り直す。

「だからあなたは弱いんだ」

一気に間合いをつめ、花は新助に斬りかかる。新助は受け止めず、攻撃をかわした。

「俺が弱い？」
「大切な人も守るものも無い、あなたはね」
「………ハッ」

軽く鼻で笑った新助は、素早い動きで苦無を花の右腕に刺した。

「――ッ！！」

花の腕の力が抜けた瞬間、新助は花の手から刀を奪い取った。

「守るべき大切な人がいない俺は弱い…夜太郎も同じようなことを言ってたな」

形勢逆転、今度は花が新助の攻撃を避けることとなった。花は右腕に刺さった苦無を抜いて応戦した。

「そんなもの重荷以外の何物でもねぇよ！」

花の苦無が弾かれ、遠くに飛んでいった。

「死ね」

刀が花に降り下ろされる。しかし……

キィィイン

刀同士のぶつかる音。

花の目の前には、緑色の大きな背中があった。ずっと追いかけていた背中が。

「て、てめぇ…！」
「文…次郎……」

文次郎が刀を持って、新助の攻撃を受け止めていた。文次郎はニッと笑った。

「死ぬのは貴様だ、バカタレ」

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