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次の日から、花は呼び捨てで人の名前を呼ぶようになった。
そのせいかどうかはわからないが、花も俺たちに対して"心の壁"が無くなったのか、よく笑うようになった。

"前"の花が戻ってきたような気さえ、した。

それでも…

「えっ、潮江くんと光ちゃんって付き合ってるの！？」

俺のことは、まだそう呼んでいる。

「あ、言ってなかった？」
「うん、今初めて聞いた」

花が帰ってきてから最初の休日。朝食の席で、花は驚いた顔をして、俺と光を交互に見た。

「まあ…たしかに仲良しだなー、とは思ってたけど」
「似合わないでしょ、まさに美女と野獣」
「誰が野獣だ！」
「それで二人はこれから町に行くんだね」

朝食を食べ終えると光も同時だったようで、俺と光は食堂を後にした。

「町には何があるの？」

花には"町に行った記憶"が無い。

「いろいろあるぞー！団子屋さんとか、甘味処とか、美味しいうどん屋さんとか！」
「全部食べ物じゃねぇか」
「呉服屋さんとか簪屋さんもあるよ。今度花も行く？」
「うん、行きたい！」

花は顔を輝かせた。

「簪といえば…」

それまでずっと黙っていた仙蔵が、花の首もとを指差して言った。

「花、その髪留めが何か知っているか？」

青いトンボ玉のような髪留めが、花の首もとで輝いている。細い糸を通して、ネックレスのように首から下げていた。

「ああ、これは……私が兵庫水軍の人たちに助けられたときに握っていたもので…水軍の人たちが、"前"の私は髪が長かったからこの髪留めで髪を二つに結んでた、って言ってたの。もう一つは失くなっちゃったみたい」

花は淡々と話す。その目に、悲しみの色は無かった。

「それは、入学祝いに文次郎がお前にプレゼントしたものらしいぞ」
「潮江くんが？どうして？」
「さぁな…ただ、あの頃の文次郎は…花のことを……」
「ん？」
「いや」

仙蔵は目を伏せた。
花は、何かを考えるようにじっと髪留めを見つめていた。

＊＊＊

夕方

「あ、潮江くん。おかえり」

ちょうど文次郎と仙蔵の部屋の前で、花は私服姿の文次郎と会った。

「あれ、光ちゃんは？」
「今部屋に戻ってったぞ」
「そっか。あのね、帰ってきたばっかりで悪いんだけど、長次が早く本返せ、だって」

文次郎の未返却の本を回収するのは、もはや花の仕事になっていた。花は文次郎から本を受け取る。

「……なあ、花」
「なに？」

文次郎は、前から思っていたことを聞いてみることにした。

「あー、その…なんで俺のことだけ、苗字で呼ぶんだ？」

花は一瞬きょとんとしたが、

「潮江くんには、恋人がいるから」

穏やかな顔で花は答えた。

「光ちゃんがいるから…だから、軽々しく名前で呼ぶのはちょっと気が引けるというか」

恋人がいるから、か…

「そうか」
「あっ、でも嫌なら名前で呼ぶけど」
「いや…今のままでいい」
「うん」

花は微笑んだ。その首から、青い髪留めは消えていた。

「(外したのか…)」

廊下を歩いていく花の背中を見て、文次郎は少し切なさを感じた。

「(あいつの背中って、)」

あんなに、小さかったか…？

「(わからねぇ…)」

背中を向けていたのは俺の方だから
花を追いかけることは、なかったから

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