29
花が、帰ってきた。
傷だらけで、どこか緊張した表情で、髪も短くなってて、

「記憶…喪失……」

大切なものを、失って。

花の記憶は、１０年前の故郷を失った日で途切れていた。
花が言うには、燃える家から両親が逃がしてくれた後、川辺の茂みに隠れて、そのまま意識を失い……気付いたら、兵庫水軍の人たちに助けられていたらしい。その間の１０年間を、全く覚えていないようだ。

「記憶喪失ってのは治るのか？」
「うーん…人それぞれかな…？たとえば、記憶を失った瞬間と同じ衝撃を与えると記憶が戻る人もいるし、何をしてもダメな人もいる。そんな人は、そこから新しい人生を始めるみたいだけど。何しろ記憶喪失なんて珍しいから…」
「……………」

もちろん記憶が戻るに越したことはない。でも、もし一生記憶が戻らなかったら…

「(……なんだ？)」

文次郎はぐっと拳を握る。

花の記憶が戻らなかったら

そう考えると、胸が苦しくなった。

悲しい……当たり前だ。
花は家族で、大切な仲間だ。

仲間、だからだ……

＊＊＊

記憶が無いとはいえ、性格が変わったわけではないので、花は花のままだった。優しくて真っ直ぐな花だ。
ただ、一つだけ違うことがあった。

「長次くん、本を返しに来たよ」
「………もそ…(くん？)」

「留三郎くん、ちょっと修理をお願いしたいんだけど、いいかな？」
「え、あ、ああ…(くん付けされたの初めてだな)」

「ねぇ仙蔵くん、伊作くんがまた落とし穴に落ちてるけど…」
「いつものことだ(仙蔵くん、か…)」

花は俺たちのことをくん付けで呼ぶようになった。

「なあ花、昔みたいに呼び捨てで呼んでくれよ！くん付けされると何か違和感があるんだよ」

夕食時、小平太がせがむ。

「僕も呼び捨てがいいな」
「俺も」

伊作、留三郎が同意し、長次も首を縦に振る。俺は何も言わずに、成り行きを見守る。

「え、でも…いきなり呼び捨てなんて…」
「いいから、いいから！ほら、小平太って呼んで！」
「花は覚えてなくても、今までずっとそうしてたんだから」
「う…でも……」

渋る花。今の花の中では、俺たちに対してまだ壁があるようだ。

「じゃあこうしよう！次からくん付けで呼んだら、花にチューする！」
「えっ？」
「バッ、バカタレーイ！！！何を言い出すんだ小平太は！」

俺は思わず立ち上がった。

「なんだよ文次郎！あ、もしかして文次郎も花にチューしたいのか？」
「そっ、そういうことじゃなくてだな！」
「でも文次郎には光がいるから、花にチューしたらダメだぞ」
「だから、そうじゃなくて…！」
「文次郎、落ち着いて」

光がなだめるように文次郎の服を引っ張る。文次郎は何か言いたそうにしたが、大人しく座り、気を落ち着かせるために茶をすすった。

「……潮江くん、顔真っ赤」

文次郎の顔を見て、花がクスクスと笑った。

「なっ…！」
「ホントだ！猿の尻みたいだな！」
「なに興奮してんだよ」
「暑苦しいぞ、文次郎」
「うるせえええ！！！」
「文次郎の方がうるさい」

文次郎は言い返したいのをぐっと我慢し、再び茶をすすった。

そうだ、俺には光がいるだろ。
花が誰とキスをしようが、俺には関係ないことだ。

それなのに、花が他の男とキスをすることを考えたくなかった。

花は家族だ
妹のような存在だから

きっと、それだけだ

←