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ある土曜日の午後。

課題が一段落した創一は、グーッと伸びをする。


喉の渇きを感じ、休憩を挟むことにした彼。

ゆったりした足取りでキッチンへ赴き、コーヒーメーカーに手を伸ばす。コポコポと音を立てて注がれるそれは、心地好い香りを放っている。

たまにはスティックシュガーを一本入れて。冷蔵庫に凭れながらゆるゆると掻き混ぜた。


特に変わりない静かな休日。

最近忙しかったせいか、穏やかに流れる時間にどこかホッとしている自分に気づく。


やがて、マグカップが空になる頃。



(……あ? なんだあれ)



何気なく視界に入ったカレンダー…赤い丸印がついた箇所が妙に目立つ。

2月19日…つまり今日。


近寄って確認すれば、手書きメッセージと眠そうな男の子のイラストつきだ。



"ハッピーバースデー!文ちゃん☆"


(ああ…そういえば今日はアイツの……この字は桜庭さんか?)



裕介の性格なら、にっこり笑って｢おめでとう｣を言うのだろうか。ささやかなサプライズのひとつでも用意して…

生憎、創一はそんな柄ではない。



(ま、俺には関係ないか……)



若干気に留めつつも、濯いだマグカップを食洗器へ置いた時。ふいにキッチンの扉が開いた。

現れたのは、水玉パジャマな本日の主役。ピョコンと寝癖がついたまま、ぼんやりした瞳に創一を映す。



｢……はよ、…キヨ｣



掠れた声は寝起きの証拠。既に時計の針は14時を指しているのだが。

創一は呆れて眉を顰めた。



｢おはようじゃねーよ、お前その生活リズムどうにかしろ。休みだからってだらけてると、そのうち牛になるぞ｣

｢む……｣



まだ寝ぼけているのか、それとも説教されて不満なのか。曖昧な返事をした文太は、冷蔵庫を開けて中を覗き込んだ。

そしてスッと手に取ったもの。

ホイップクリームの上に、たっぷりとキャラメルソースがかかっているプリンだった。



｢……おい｣

｢……ん?｣

｢何堂々と目の前で盗み働いてんだよ!｣

｢名前書いてない｣

｢書いてなくても俺のだから｣



創一は少々荒っぽくプリンを取り上げ、元の場所に戻す。

途端にしょんぼりする文太。



｢ケチ……お腹すいた｣



斜め下へ視線を落とし、寂しげに瞳を潤ませているかに見える。その様がまるで飼い主に見捨てられた小動物のようで…

創一に盛大な罪悪感がのしかかった。



(んな落ち込まなくたっていいだろ…たかがプリンで。なんか……俺がいじめてるみたいじゃんかよ)


｢だぁー!もうっ｣



ガシガシと面倒くさそうに頭をかくと、戻したはずのプリンを再び文太へ押し付ける。



｢…ほら、やる｣

｢………｣


(って、なんで黙るんだよ)



喜んで食べるかと思いきや、無表情で創一を見つめる文太。

一瞬の間のあと、ぷにっとほっぺたをつねってきた。



｢イテっ!今度はなんだよ?!｣

｢……現実だ。優しいから夢かと思った｣


(自分ので確かめろよ!)



そう反論したかったが、喉元まで来た言葉を飲み込む。

文太が心底嬉しそうに、懐っこい笑顔を向けてくるからだ。自己主張の強い創一といえど、そんな顔をされて悪い気はしない。



｢…ありがと、もらう｣

｢おう。……つーか昼飯まだだよな。なんか作ってやるから、それ食べて待ってろよ｣

｢……キヨが作るの?｣



信じられない、と言いたげに。驚きに目を見開く文太に、創一は照れ隠しに口調を早めた。



｢い、言っとくけど、カズ兄が出掛けてるから仕方なくだからなっ｣

｢うん｣



創一は表向きの理由を述べたあと、早速腕まくりをして。

プリンの蓋を剥がしにかかる文太を一瞥すると、ポツリと呟く。



｢それに…｣


(…今日、誕生日だろ?)



決して口にはせずに。

彼に背を向け、フッと密かに口角を上げる創一。

真意を知らない文太は、スプーンをくわえたまま小首を傾げた。



｢…? それに?｣

｢いや別に｣

｢…そ｣



特に変わりない静かな休日。

素っ気ない会話と、素っ気ない態度。何ひとつ変わらないふたり。

でも、しいて言うなら…


彼らの間に流れる空気が、ほんのちょっぴり温かいくらい。



*End*
→あとがき