時は流れ、放課後となった。
体育館から響くボールの音や部活のかけ声、廊下を走る足音。


快斗の前に立つのは、A組の“高嶺の花”ーー名字名前。
ほんのり頬を染めて、じっとこちらを見上げてくる。


人気のない体育館裏に呼び出された快斗。
目の前で恥ずかしそうな女の子がモジモジするシチュエーションはまさに……



　

「……その、美術準備室の鍵って……開けられたりするかな？…ちょちょいっと」





そうそう。ちょちょいと鍵を、って………





「……こ」

「こ？」





告白じゃねーのかよ！！と心の中で快斗は盛大にズッコけた。

全力で構えてた分、肩透かし感がヤバい。いや、それならそれでよかったんだけども！

けれど、あまりに拍子抜けして、期待してしまっていた自分をどこか責めたくもなる。

　

「い、いやならいいの。とんでもないこと頼んでる自覚はあるから！」

「いやっつーかさ……」

　

呼び出し方とか…この状況とか…
せめて教室とか、もうちょい普通の場所で言われたらリアクションも変わったのに。
まあでも、教室でそんなことを頼まれたとしても驚いていたか。
　


「…なんで俺？ 話したことなかったろ」

「手品が得意って聞いたから、器用そうだなって……あと、手品好きな人に嫌な人はいないと思ったし…」

「いやー後半の理屈は初耳だわ」



つい頭を抱える快斗。想定外のペースに完全に翻弄されている。
実はこいつ、ちょっと抜けてるな。



「んー先生には？頼めねーの？」

「うーん……あんまり大事にしたくなくて…はは」



しかも、訳ありらしい。視線を逸らす名前の分かりやすさに快斗は呆れる。

まあ、少し面白そうだし、可愛い女の子から頼られているんだし。
多少の暇つぶしにはなるかと、息をふうっとついて快斗は肩の力を抜いた。



「…ま、いーけど、バレた時はフォローしろよな」

「！」



名前は、ほんの一瞬驚いた顔をして――次の瞬間、ぱあっと笑顔を咲かせた。
春の日差しのような、そんな笑顔。



「ありがとう！黒羽くん！」

　

バレても黒羽くんのことは絶対守る！と無邪気に拳を握るその姿に、快斗も思わず口元が緩む。
そして、同時にこの状況に既視感を覚える快斗。



ーーーなんか、どこかで…



そう思いながら彼女を見つめていた快斗は、名前の「どうかした？」の声で我に返った。


「……なんでもねーよ。ほら行くぞ」


心にかすかな引っかかりを覚えながら、美術準備室へと足を向けた。




---


　

校舎を並んで歩く。
名前はそれだけで少し浮かれていた。誰かと一緒に放課後を歩くなんて、高校に入って初めてだった。

袖をぎゅっと引き、真新しい制服の感触を確かめながら、一歩ずつ歩を進める。



「…つか、鍵開けてどうすんだ？なんか盗るんじゃねーよな？」

「と、盗らないよ」

「へー？」

「…ちょっと探し物。でも見つけても盗らないよ」
　


一度でも見られたらいいから、と優しい声でそう言った名前を、快斗は横目でちらりと見る。
たぶん、大事なものなんだろう。それ以上は何も聞かなかった。



だが、美術準備室前に着いたふたりは、ある問題に直面した。

開錠は簡単そうだが、職員室が近いうえ、準備室の扉と向かい合う窓は中庭に面している。
その中庭では、部活勧誘のラストスパート中で大勢の生徒で賑わっていた。

鍵を開けて入室する瞬間を、誰かに見られてしまうのは容易に想像できたのだ。
　


「…明日にするか？俺は授業サボってもいーけど」

「ダメ。そこまで巻き込めない」



顎に指を当てて考え込む名前。
別に普段もサボってんだよなーと呑気に思っている快斗をよそに、
彼女はとと…っと駆けて、美術準備室と中扉で繋がっている美術室を覗く。

中には美術部員が数名。
諦めかけたその時、名前は美術室に換気用の上窓があることに気づいた。



「……あの上の小さい窓、準備室にもあるかな」

「おー、裏回って見てみるか？」

「うん！いこう！」



快斗の提案に嬉しそうに返事をする名前。
その様子に噂で聞いていたような近寄りがたさは、微塵も感じられなかった。



「…名字って首席で入学したんだろ？」

「あ、うん…」

「優等生かと思ってたけど、意外とワルだな」



どこか歓迎するような、ニヤッとした笑みを浮かべる快斗。

名前は快斗の言葉に少しきょとんとしてしまうが、
ここ最近の周囲からの評価を考えると、ワルと言われた方がまだマシかもと思ってしまった。

そんな自分に少し呆れて「…はは」と乾いた笑いしか出なかった。　




---


　

校舎裏に回ると、予想通り準備室にも上窓があった。



「あるね！よかった！でも…開けられそう？」

「んーやれなくはねーけど、ちょい時間かかるかもな。待てるか？」

　

こくこくと名前が首を縦に振る様子を見て「んじゃこれ頼むわ」と学ランを脱いで預けた。
快斗が少し背伸びをして窓枠に細工をすると、数分後には、カチャ、と軽やかな音とともに窓が開いた。



「よっ…と、思ったより簡単だったな」

「おおー！ありがとう！はいこれ」

「サンキュ」
　


快斗は埃をはらいながら地面に降り立ち、制服を受け取った。
そして、名前が窓から入れるように下から持ち上げようと、横に目を向ける。



「んじゃ、俺が下からーー」

　

そう言いかけたところで、
なんと名前は大胆にも、自分よりも50cmは高いだろう窓枠に飛びつき、
華奢な身体で、そのまま中へ――



「…っうお！？猿かよ！！つーかお前スカートだろ！？なにしてんだよ！！」

「え！？」



快斗の騒がしさに、名前は「もしかしてスパッツを履き忘れてる！？」と思い、
慌ててスカートの上からお尻を撫でて、スパッツの感触を確かめる。

名前が跳ねた瞬間から一応目を覆っていた快斗だったが（指の隙間からは見ていた）
お尻を撫でて確認するその仕草に、さらに快斗は顔を赤くする。



「…いや、スパッツ履いてる！」

「いやいや、履いててもだろ！！」

「……過剰だよ。黒羽くんのすけべ」

「お、お前なあああ」



快斗が言い返す声も虚しく、名前は「はい」と中から手を差し伸べてくる。
けろっとした表情になんだか毒気が抜かれていく快斗。



「…ったく、ワルってよりじゃじゃ馬だな。俺がいなかったら窓割ってたろ」

「まさか。夜に忍び込んで鍵を盗んでたね」

「…まじ？」

「あはは、うそ！」

「…」

「はやくはやく！見つかっちゃう！」



こいつ…なんだかんだいい性格してんな…
そう快斗は呆れながらも、どこか心が緩んでいるのを感じていた。


彼女の小さな手を取ったその瞬間、思った以上に温かくて、力強くてーー


ほんの少し、心の奥が動いた気がした。