「いけません、お嬢様。ただいま旦那様は執務中でーー」

「退いてください」


澄んだ声が廊下に響いた。
自分でも驚くほど、頭の中は静かだった。

執務室の前に立つ男たちは、みな祖父に仕える屈強な護衛たち。

幼い頃はその威圧感にすくみ上がったものだ。
だが今は違う。怖さよりも、心にあるものを伝えたいという一心だった。


「いくらお嬢様でも、無断で入られるのは……」

「ーー退きなさい。すぐに」


名前の声音には、一切の迷いがなかった。

普段は物静かにしている少女が放った凛とした気迫に、男たちは一瞬、動きを止めた。
その眼差しはまっすぐで、怯えも遠慮も微塵もない。

ひとりが、視線を逸らし静かに道を開けた。
他の者も無言で従うように身を引く。

名前はまっすぐ前を向いたまま、ゆっくりと扉へと歩みを進めた。
薄暗い廊下に、彼女の足音だけが静かに響いた。



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「…誰が入れた。お前の入室を許可した覚えはない」


祖父の低い声が、重く広い書斎に響いた。

書類の束に目を落としたまま、こちらに一瞥もよこさない。
変わらぬ威厳と重圧。まるで空気そのものが引き締まるような気配が、部屋中に満ちていた。

木目の深い机。壁一面の書棚。書類に囲まれて座るその姿は、あまりにも遠く、冷たかった。


ーーーあの時と同じだ。
泣いて転んだ幼い自分に、手を差し伸べることのなかった人。
痛いほど、よく分かっている。



「…騒がしくして、申し訳ありません。ひとつだけ、聞いていただきたいことがあります」



名前は静かに言葉を落とした。
わずかに震える声が、凍ったような空気の中に吸い込まれていく。


「…ハナのことか」

「…ご存じだったんですね」


ぺら、と紙を捲る音だけが響く。
やがて、祖父が言った。


「ハナを側にと望んだのはお前だ。そして、留めておけなかったのもお前の不足だ。
お前が昴子より弱く、劣り、誰にも畏れられていないからだ」


その言葉は、まるで裁きのようだった。
体が少しずつ冷えていく感覚がして、足がすくむ。


「これ以上話すことはない。下がれ」


それでも、名前は一歩も引かなかった。
顔を上げて祖父に向かってはっきりと言った。



「わかっています。
自分がそんな立場ではないことも。引き留めても、ハナさんを苦しめるだけだったことも」

「ならば、なぜここにいる。今のお前に差し伸べる手などない」

「ーー構いません」



その瞬間、初めて祖父の視線が動いた。
重い沈黙のなか、名前は胸の奥から言葉を搾り出す。


思い出すのはあの冷たい声――
"手を出すな。自分の力で立ち上がらせろ"と言われた日のこと。

あの日、傍にいてくれたのはハナだけだった。
そっと頭を撫でてくれた、あのあたたかい手はもうない。


「…もう、自分の力で起き上がりますから」


祖父の目が、じっとこちらを見つめた。


「ただ、転ぶ道は自分で選びます。
せめて自分の選んだ先で、転んで、起き上がりたいんです」


しばらくの沈黙のあと、祖父は重々しく印鑑を置いた。
その動きすら、決断の音に聞こえた。



「くどい。何が望みだ」

「…江古田高校への、入学許可を」



一語一語を、噛みしめるように言う。

そして、祖父の瞳をしっかりと見据えた。
ここで目を逸らせば、もう二度と自分に振り向いてくれない。そう感じた。



「……明日から武道の稽古を倍にする。
受けるからには不合格など言語道断。首席で入学しろ」

一拍もおかずに、ぴしゃりと容赦のない条件が突きつけられた。

「呑めない場合は入学許可は出さん。お前の頼みも金輪際聞かん。いいな」


ひとつひとつが名前に突き刺さる。喉がカラカラに乾き、ごくりと唾を飲んだ。

得意な体育以外の科目は、正直、頑張っても上の下。
唯一の救いと感じたことは、美術が受験科目にないことだ。

覚悟はしていたが、名前は現在中学2年生。
ーー残り2年弱で並々ならぬ努力が必要なことだけは分かった。


「…それと、鈴木の家に預けたあのバイクをうちの車庫に入れろ」

「……へ？」


祖父からの不意の指摘に間抜けな声が出て、名前は慌てて口を塞いだ。
…え？なんでバイクの存在がバレてるの？


「お前があの家に勝手をしたことを、私が把握していないとでも思ったか」

名前の考えが顔に出ていたのか、祖父の眉がぴくりと動きはっきりとそう答えた。


「あの男の世話になるのだけは、死んでも我慢ならん。
これは入学の条件ではない。命令だ」


“あの男”ーーきっと、鈴木次郎吉おじ様のことだ。
このふたりは犬猿の仲として有名だった。


「でも、いいのですか…その…」

「お前が何に乗ろうが興味はない。
だが、ただ運ばれるだけの女は、従順ではあっても愚かだ。好かん」


祖父の鋭い視線が、再び書類へと戻る。


「…下がれ」


短く、それでも重いその言葉に、名前ははっとして頭を下げた。
静かに背を向け、書斎の扉へと向かう。



扉を出た途端、名前は一気に力が抜けてしまった。
まだ14歳の名前だが、この時間が今まで生きてきたなかで最も長く感じられた。


バイクのくだりからは何か夢でも見ている気もしたが、
とてつもない達成感と、それと同等、いやそれ以上の焦りを抱え、足早に自室へ戻った。