「先生…江古田高校って、今年の推薦先に入ってるんでしたっけ？あの、中野にある」


放課後の職員室。
部活動に出向く先生方が多いのか人は少ない。


「……江古田高校？」


不思議そうに反応した担任の顔に、どこか一瞬の緊張が走ったのを名前は見逃さなかった。


「はい、あの、ただ……父がそこで教師をしていたと聞いて。
どんな学校なのかなって思って」


あくまで軽い世間話のように装ったつもりだった。
だけど、先生の目は僅かに泳ぎ、言葉を選ぶように口を開く。


「ええと……そうねえ…あそこは進学にも多少強いし、校風も自由だけれど。
うーんでも……こういうお話って、保護者の方にも確認を取っておいたほうがいいわね」

「ーー！」


瞬間、名前の背筋に冷たいものが走った。


「……あ、いえ！別に進学とかそういう話じゃないんです。
ただ、興味があって……すみません、変なこと聞いちゃって」


あわてて笑ってみせたものの、声はほんの少しだけ震えていた。
先生は「そう？ うん、まあ、気になるなら資料とか見せてあげても」と言っていたけれど――。


（しまった……）


名前はその場で頭を抱えたくなった。
“保護者に確認を取る”なんて、あの人の耳に入ったら大ごとになりかねない。


（どうか…どうか、昴子おばさまの耳に入りませんように）


祈るような気持ちで、名前は静かに職員室を後にした。
帰宅中の車はどうにも落ち着かず、使用人から預かると言われても鞄をぎゅっと抱えていた。



---



名前の予想を反して、数日が過ぎても昴子は何も言ってこなかった。

朝の食卓でも、ふいに顔を合わせる廊下でも――
昴子はいつも通りの無表情で、こちらの顔すら見ようとしない。


（……もしかして、先生、何も言ってないのかも）


名前はほっとしつつも、どこか不安を拭いきれなかった。
昴子の“何も言わない”は“すべて知っている”とほとんど同義だったからだ。


けれど、何も起きなかった。
だから少しだけ気を抜いていたのかもしれない。

その知らせは、意外なところから届いた。






「ーーーハナさんが、隠居する……？」



廊下で使用人同士が交わしていた会話の一片が耳に入ったのは、ちょうど部屋に戻ろうとしたときだった。
思わず足が止まり、振り返ると、話していたふたりがバツの悪そうな顔をして口を噤んだ。



「…なぜ？」



問いかけは低く抑えたつもりだったけれど、自分でもわかるほど声が震えていた。



「お嬢様……その…昴子様が”足元のおぼつかない人間は、それだけで危険物だ”と……」



言いかけた言葉が苦しくて、そこから先は聞こえなかった。


（危険物――？）


誰よりも優しく、誰よりも自分に寄り添ってくれたハナを“危険物”だと。
そんな言葉をハナに聞かせたと思うだけで、名前は叫び出しそうだった。




ハナが荷物をまとめて玄関へ向かっていると聞き、名前は部屋を飛び出した。

磨かれた床に響く足音も気にせず、階段を駆け下りる。

屋敷の正面玄関、漆黒の門扉の前――
そこに、小さな旅行鞄をひとつ足元に置き、同じく小さな背中を丸めた老女の姿があった。




「ーーハナ！」


呼ぶ声が裏返る。

振り返ったハナの瞳が、少しだけ驚いたように揺れた。
それでも彼女は、すぐにいつものような優しい微笑を浮かべる。


「お嬢様……」

「だめ、行かないで！もう少し、もう少しだけ待って！私がなんとかするから！」


幼い子どもに戻ったような、自分でも驚くほど真っ直ぐな叫びだった。
けれど――ハナは首を横に振った。



「……いけませんお嬢様。ハナのために、お嬢様へご苦労はかけられません」



その言葉に、胸が締めつけられる。
目頭が熱くなり、喉がきゅっとする感覚。



「一緒にっ、一緒にお父さんのアトリエに行くって言ったじゃない…
他にも、まだハナさんと行きたいところがーー」

「お嬢様」



ハナが名前の両手を、あのしわくちゃであたたかな手で優しく包む。
名前はハナの穏やかな顔を見て、ハナの心は変わらないのだと分かってしまった。



「ハナさん…いや、いやだよ…私、ハナさんに何もしてあげられてないのに…」


「いいえ…ハナはお嬢様にたくさんのものをいただきました。

お嬢様のおそばにいられて、幸せのような日々でした…」




「どうか……お母様のような、ご立派な女性になられてくださいね」




そう言って、そっと名前の頭を撫でた。

幼いころ、祖父の前で転んで誰もが名前を放った時、この手だけが頭を撫でてくれた。

その手は昔と同じぬくもりで、以前よりも力は弱く、少し骨ばっていた。


涙が出そうになるのを必死にこらえながら、
自分にはハナを引き留められる力がないと悟った名前は、ただその小さな背中を見送ることしかできなかった。

せめて、これ以上ハナを困らせたくなかった。