青い空に、白い雲がぽっかりと浮かんでいた。

パリの石畳を踏みしめながら、二人の子どもが肩を並べて歩いていた。
一人は、どこか寂しげな少女。もう一人は、ちょっと生意気な口をきく少年。


「で？　どこ行きゃいいんだよ、お前の“お父さんの絵”って」


名前はポケットから、2枚の古びた写真を取り出した。

まずはじめに、と男の子に見せた1枚目の写真には、笑顔の母と、今よりも小さな名前。
その奥に、遠く運河のような水辺とベンチ。建物の陰に隠れるような父の姿がぼんやりと映っていた。


「この場所…たぶん、ここのどこかでお父さん、絵を描いてたと思うの」


少年は写真をのぞき込み、少し眉をひそめた。


「うーん……こっからじゃ建物とかよくわかんねーけど…
　この水辺の感じ、昨日母ちゃんと通ったとこに似てたかも」

「ほんと！？」

「かも、な！」


ニカっと笑って返事をする少年。
名前はパッと笑顔になり、再び少年の手を引いて小さく駆け出した。


「よーし、じゃあ行こっか！」

「お、おい！だから引っ張んなって！」



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2人で駆けるパリの街は、まるで絵本のようだった。

オレンジの屋根、陽光を跳ね返す窓。小鳥のさえずりに、路上パフォーマーの音楽。
そしてゆるやかに流れる川ーーサン・マルタン運河が、風を連れて通りを潤していた。


「ねえ、ここの先、ちょっとだけ写真に似てない？」

「うん、角度的に……あ！」


男の子が前方の橋を指さし駆け出す。


「そこ渡って、左に行けばあの石のベンチあるかも！」


名前は男の子のその言葉にうんうんと頷き、男の子に釣られて橋に向かって駆け出した――が。


「きゃっ！」


橋の段差に名前の足が引っかかり、バランスを崩す。
隣にいた男の子も、思わず手を伸ばし名前を支えようとして――


「うわっ、ちょ、おまえっ――！」


――ドボンッ！


運河には落ちなかったものの、見事に二人とも地面に尻もちをついた。

泥はねがズボンとスカートに広がり、シャツにも茶色いしみが点々と。


「……いてて…ったく、どんくせーな！」

「……っ！」


その言葉に、名前の眉がきゅっと寄った。



「わ、わざとじゃないのにっ！ そっちが、いきなり進むからっ！」

「はあ？ 俺のせいにすんなよ！ だいたいオメーがとろいのが悪いんだろ！」

「とっ…ひどい！そんな言い方ってないよ！」

「本当のこと言っただけだろ！」

「っもういいもん！ ひとりでさがせるから！」

「……っ、おう！勝手にしろよ！」



ぷいっとお互いそっぽを向き、険悪な空気が二人の間に流れる。
その時だった。


「わん！」


元気な犬が一匹、川辺の道からすっ飛んできて――


「うわあっ！」

「きゃっ！」



泥だらけの二人に、まるで遊び相手を見つけたかのように飛びついてきた。
口元には愛嬌、しっぽはぶんぶん、ぺろぺろ攻撃で抵抗もさせない。


「ちょ、やめろってー！くすぐったいっ！うひゃひゃっ」

「うわー！なめないでー！うぶぶっ」


飼い主はいないのか首輪はない。中型犬の雑種のようだ。
だが、この元気ぶり、周囲の人も微笑んで見ていることから、ここで可愛がられているのだろう。
最初は戸惑っていた二人だったが、だんだんと笑い声がこぼれ始めた。


「わははっ！元気いっぱーい！」

「もう！全身びしょびしょじゃんかよー！」


尻もちをついたまま、笑い転げる二人と、はしゃぐ犬。
そこへ通りがかった優しそうな老婆が、うふふと笑いながらハンカチを差し出してくれた。


「あ、ありがとうございます……」

「Oh là là… regardez-vous, on dirait que vous êtes tombés dans un pot de peinture」
（まあまあ……見てごらん、まるで絵の具の壺に落ちたみたいじゃないの）

「Désolé pour le bazar…」
（騒がしくしちゃってごめんなさい…）


名前は男の子と老婆が何を言っているのか分からなかったが、
老婆の優しい眼差しに心が少しほどけていく気がした。

飽きてしまったのか、犬はバシャバシャと水辺を跳ねながらどこかに行ってしまう。
老婆にペタペタと顔を拭いてもらいながら、犬の様子を見た名前と少年はちらりとアイコンタクトを取る。

そして、二人はふふっと小さく笑いあった。


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そのあと、二人は運河沿いのベンチに腰かけた。


「ちょっと待ってろ。さっきの件は、ジェラートで手ぇ打ってやるよ」

「え？」

「オレの小遣い！今日だけ特別だからな！」


ちょっと得意げに言って、少年は屋台の方へ駆けていった。

その様子に名前はふふっと笑い、ベンチにそっと座る。
顔の泥をぬぐったハンカチを両手でぎゅっと握りながら、遠くの水辺を見つめた。

お父さんの絵…見つかるかな…
名前がそう思ったとき。


――誰かの手が、名前の肩にふれた。


「……？」


振り向いたときには、もう遅かった。
大きくかさついた手が、名前の口をふさいでいた。声も出せず、強い力で体が持ち上げられていく。


え…？ やだ…なに…！？
名前の瞳が見開かれた瞬間――

少年は、ジェラートの屋台に並び、この事件にまだ気づいていなかった。