第十一話 二人
燃えるような夕日が二人を、カナとサスケを照らし出している。一日の仕事を終えた太陽は既に地平線に半分落ちていた。
家の方向が同じで共に帰っている、その二人の脳内にはつい先ほどの言葉が思い出される。
『第七班は全員合格！』
思い出すだけで、カナは小さくはにかんだ。やっと、小さい頃から夢見ていた忍になれたのだ。
やっと、一歩前進。やっとアカデミーを卒業し、前に進むことができた。
「ニヤニヤすんな」
「......"ニヤニヤ"って。そう言うサスケだって、嬉しそうだけど？」
少々不満げな色を表情に混ぜつつ、カナはサスケを見る。バチッと目があった二人。サスケはすぐにそっぽを向いたけれども、カナはそれに面白そうに笑った。
「でも......本当良かった。ちゃんと、忍になれて」
サスケはチラとカナを見やった。心から嬉しそうな顔をのぞかせている幼なじみを見て、自然とサスケの顔にも笑みが浮かぶ。とはいえ、それを見られるのは癪なので、カナからは見えないようにするのだが。
「当たり前だ」
少ししてからサスケは応える。が、それにカナは目をぱちくりさせた。
「一回落とされかけたのに？」
「うっせえ」
一体どこからそんな自信が湧くんだろうか。面白くなったカナはまた笑い出す。さも可笑しそうに。
若干照れくさそうになんだよ、と言うサスケに カナはううんと首を振る。するとサスケはフンとまたそっぽを向いた。
歩き続ける二人を追うそれぞれの影。
カナが先を歩き、サスケがその一歩後ろを歩いていく。ゆったりとしたペースで、だが確実に二人の家に近づいている。
不意に、サスケの頭によぎった想いがあった。
それに対して、サスケはすぐさま自嘲する。だがそれでも、二人きり、特に中身もない会話をしながら、笑い合うこと、そんな時間はとても懐かしく、サスケには心地が良かった。
それはまるで、昔に戻ったかのような。
サスケは奥歯を噛み締めた。頭から掻き消すように。
あの頃はもうここにはない。過去はもう戻らないのだ。今のサスケにとって兄は忌むべき存在で、兄と一緒に、一族ももう、ここには無い。全てがあの頃と変わったのだ。変わって、しまったのだ。
「......サスケ？」
少しペースが落ちたからだろうか。カナが不思議そうにサスケを振り返っていた。なんでもない、とサスケはすぐさま返すが、カナには隠せもしていないだろう。それでも、カナも「......そっか」と言うだけだった。
そのカナの背を見ながら、サスケは思い出した。あの慰霊碑の前でのことだ。
サスケはあの時のカナの表情に気付いていた。ナルトが英雄だとか吠えた時、カナが感情を抑えるかのように拳を握りしめ、唇を噛んだのにも。きっとナルトになにか言いたかったのだろう、けれど、隠そうとして、その断片があの時の表情だったように思う。
カナをそこまでにする何かを自身は知らない、とサスケは自覚する。カナとて意図的に教えていないわけではなかろうが、サスケには歯痒い。
「一つ......訊いていいか」
「いいよ？」
何も考えていないカナはすぐさま応える。振り返ったカナの瞳を、サスケの黒の瞳がしっかりと捉えた。
「あの慰霊碑」
そうサスケが口にした途端、カナの瞳が揺れる。カナの歩が止まる。サスケももちろん、止まった。
「......入れ込んでただろ。なにかあるのか？」
興味はそのままサスケの口に出た。サスケが言い終わると同時にカナはふっと黒の瞳から逃げていた。そして沈黙が続く。さっきより辺りが暗くなってきている。
「（......答えないか）」
サスケがそう思った時だった。カナの唇が動いた。
「風羽の名前もあるんだ、あそこ......」
途端、サスケは動揺を目に表わす。
「この話は、してなかったっけ。…もちろん、あそこに、みんなの体が眠っているわけじゃないんだけど」
暫く黙ったあと、サスケは「…そうか」と答える。
その脳内には昔の記憶。カナと知り合って暫く経ち、そして、うちはまでもが殺された後。カナが自らの口で語ったことを思い出す。それまで不思議に思っていた、カナに家族がいない理由を。
風羽一族。木ノ葉からさほど遠くない、だが人気のない森に集落を作り、住んでいたという、少数一族。鳥を愛し、自然と暮らし、平和を愛したとサスケは聞いた。
しかし、それが"蛇"によって潰され、奇跡的に生き残った自分だけはその後三代目に引き取られ、木ノ葉に来たのだ、と幼いカナは言っていた。
その“奇跡的に”の部分が多少なりともひっかかりはしたが、サスケは何も尋ねることはなかった。一族を殺される、その想いをサスケ自身も知ったがために。
「風羽は木ノ葉の忍じゃなかったけどね。比較的友好な関係にあったからって、おじいちゃんが一緒に彫ってくれたの。……久しぶりにみんなを思い出して、しんみりしちゃった」
俯いたカナ。銀髪が顔を覆い、その表情は見えない。けれど、声はか細い。
いつも笑顔でいるカナでも、全ての想いを断ち切れているわけもないのだ。サスケがそうであるように、カナも変わらない。滅多に自分の内心を打ち明けず、自分の中に燻る想いをぶちまけない、それでも。
なのに、カナから復讐という言葉は出ない。カナは憎しみを抑え、ただ、今を見つめ続けていた。
それで良い。それで良いと、サスケは思っている。
サスケ自信は復讐を求めているが、カナがそうでないのは、それでいいと。
サスケの手が、カナの手に伸びた。一瞬震えたカナだが、抵抗はない。
「…大丈夫だ」
何が、とは言わない。
「オレが一緒にいる」
いつかカナがサスケに約束してくれたように。そうして、サスケを安心させたように。普段笑顔を絶やさないカナが、たまに暗くなる時、安心させてやれるのは、いつもサスケだった。
手を引く。カナも素直についてくる。
優しくカナの手を包むサスケのその耳に、「ありがとう」という言葉が聞こえた。