二日後。
リーグ本部の受付で事情を話すと、私室に案内してもらえた。
ワタルの方が事前に話しておいてくれたらしい。
それですんなりと話が通ったのだと納得したが、それでも本当に案内してもらえた事には驚いた。
「こんにちは」
「いらっしゃい」
ワタルは笑みで出迎えてくれた。
ソファを勧められる。
促されるままに座った。
「饅頭です。どうぞ」
「ああ、有り難う」
愛想の良い笑みが深まる。
相変わらず、淡泊で乾いた表情だ。
「今日は大丈夫でした？」
「大丈夫だよ。挑戦者もいないし」
コーヒーを差し出される。
どうも、と受け取った。
苦い香りが鼻孔をくすぐる。コーヒーの匂いは好きだが、銘柄は分からない。
「ドリップで適当に入れただけなんだけど」
「いえ、私もいつもドリップで適当です」
「そう？ なら良かった」
――銘柄の話題が出なくて良かった……。
少しほっとした。
兄なら語れるかもしれないが、ユリは銘柄などにはあまり詳しくない。
「ワタルさんのイメージって、高嶺の花ですね」
「え？ どうしたんだい、急に」
「すみません、今ふと思ったんです。ワタルさんは頂点にいて、上ってくる挑戦者を迎える、ポケモントレーナーの高嶺の花かなあ、と。――背後にカイリューが控えてる」
「ああ、成程」
ワタルは小さく笑った。
花と言われたのは初めてだ。
「……花って言ったの、嫌でした？」
「いいや」
「良かった」
ユリはほっとした。
ふと、視界の隅にカラフルな色がちらつく。
部屋の隅に目線を移すと、そこには何十か何百か、数え切れない包みが山積みになっていた。
「あれ、全部プレゼントですか」
「検閲済みのやつだけ、だけど」
「凄いですね」
「有り難いんだけど、開封が追いつかなくてね。手紙は一応、全部に目を通してはいるけれど」
――律儀な人だなぁ。
それだけで一日が終わるのではないだろうか。
「チャンピオンとしてのイメージは崩さないように、って、一応は努めているんだけど。だからといって変な憧れを注がれても困るんだけどね……」
「あるんですか？ そういうの」
「あるんだよ。色々と。困った事にね」
眉尻を下げた笑みを浮かべる。
「俺だって一人の人間だよ。生身の人間。それなのにヒーロー扱いされてもね」
「ヒーローですからね」
「どの辺りが？」
「チャンピオンっていう立場と、それに見合った強さと、それに釣り合う人格ですよ」
「嬉しいけど、実は三つ目は未だに自信が無いんだ」
「ならむしろ大丈夫ですね」
「何で」
「人間、油断したら終わりですから」
「……まあね」
ワタルは溜息をついた。
その目を見て、ユリは率直に言った。
「ワタルさん、何か目が殺伐としていますよ」
「心が殺伐としているからね」
ワタルは笑った。
机の上、マグカップから立ち上る湯気を見つめる。
「……チャンピオンである事に、ちゃんとプライドはあるし、重要な立場だという事も分かってる」
「はい」
独り言と捉えられるかもしれないと予測したが、ユリは返事をしてくれた。
「でも俺としては、チャンピオンとして君臨するより、バトルしている時の方が楽しいんだよね。……分かる？」
「自分を目標として目指してきた挑戦者と対峙する瞬間が一番、という事ですか」
「そう。――ユリちゃんなら分かってくれると思った」
笑みが湧き上がる。
顔面の筋肉が緩んだのが自分でも分かった。
「……今、何か久し振りに本気で笑ったような気がする」
嬉しい、という感情が込み上げてくる。
「――今まで、一緒にいて、楽しいって思えたの、ユリちゃんが初めてだ」