感じるのは、風。心地の良い初夏の風。そして香る花の香り。
私は目を開けた。
そこは一面がお花畑で私のとっては夢のような世界。いや、夢の世界、なのかもしれないのだけれど。
「市花、さん？」
『！』
声が聞こえて私は振り向いた。そこには私と瓜二つ(といっても細部はかなり違うのだけれど)の少年が立っていた。鮮やかな藍色の髪の毛はふわふわと風で揺れている。
『精市くん、ですか？』
「初めまして……幸村精市です」
「こちらこそ初めまして。幸村市花です」
互いに自己紹介をすれば精市くんは泣きそうな顔になった。
「……ごめんね、俺のせいで」
苦しそうな精市くんの顔。白蘭の言っていたことは本当なんだ。彼が苦しんでいる、後悔しているっていうのは。
『精市くんのせいじゃないよ』
「っ」
『誰だって怖いものからは逃げたくなる。精市くんだってそうだった、それだけじゃない』
「でも、君を巻き込んだんだ……ッ！」
『……確かに、私は精市くんの代わりとして扱われてはっきり言えば辛かった』
「ッ！」
『でも、辛いことばかりじゃないって今なら言えるよ』
「市花、さん」
精市くんは涙を浮かべてふわりと笑った。その笑顔はすごく綺麗で眩しかった。
「ありがとうっ」
『こちらこそ、ありがとう』
どちらからというでもなく笑いがこみ上げてきて二人で笑った。
「ねえ、市花さん」
『市花でいいよ』
「なら俺も、精市で」
『うん』
「市花」
『なに？精市』
「俺は世界から逃げた。そして君を代わりにおいてしまった」
『うん』
「でも、今あの世界にいるのは紛れもない、市花なんだ。だから、市花のしたいように生きて欲しい」
『せい、いち、』
「幸村精市としてじゃなく幸村市花として生きて欲しい。君がそう強く願えば君は市花になるよ」
『私が、私に、』
気がつけばいつの間にか精市になっていた私。受け入れるしかないのだと思っていた。でも今精市は市花として生きろって言ってくれた。
「君の好きなように生きて欲しい。したいことをして、やりたくないことならやらなくたっていい。文句だってどんどん言っていいんだ」
『私は、』
「テニスも、好きにしたらいい」
『あ、』
そう。幸村精市という存在にとって最も重要なのはテニスだ。初めは嫌嫌で、脅されて仕方なく始めたテニス。病気になった当初もこれを機にやめられるのでは？とまで考えた。
でも、
『全国大会』
「！」
『三連覇をかけた、最後の大会。手術が成功すれば間に合うって』
「市花……」
『精市ほどテニスに本気にはなれていないと思う。きっと精市ほど上手でもない。でも、テニスに学んだことはたくさん、たくさんあるんだ』
努力や日々の積み重ねはもちろん、友や仲間や絆。私はひとりぼっちだった。でもそれらに生かされていた。
『あのメンバーと、優勝したいって、思うよ』
「市花……。こんなことを言うのも烏滸がましいけど、俺、市花を俺の代わりにして良かったって思ってる」
『最高の褒め言葉だね』
「……そろそろ、時間みたいだね」
『あ、』
よくよく見れば周りの景色が消えかけているようだった。そして、目の前の精市も。
『精市っ』
「君に逢えてよかった。また、会いたいな」
『私も……っ！』
「じゃあ、また会おうね。約束」
『うん』
私と精市の小指がつながった。
「これだけは覚えておいて。俺は、市花の味方さ」
そして世界は白に染まった。
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