ゆっくりと伸ばした手を四郎兵衛さまの頬に添える。

四郎兵衛さまは添えられた私の手に、自分の手を優しく重ねた。

重なった手の体温がいつもと違って酷く冷たく、私は泣きそうになった。


「怪我しないで、戻ってきてください」

「うん」

「絶対に、戻ってきてください」

「…うん」


腕から力が抜けていき、四郎兵衛さまの頬を手がずり落ちていく。

緊張に揺れる四郎兵衛さまのひとみが、静かに伏せられた。


忍者の仕事は絶対だ。
必ず成功させなければならない。
いのちを捨ててでも、受けたものは確実に。
そう、いのちを捨ててでも。


「四郎兵衛さま」

「何？」

「…、」


仕事は絶対。
けれど私の言うことばは絶対ではない。
死なないでなんて、忍者に言うことばじゃない。


「名前」


ふわりと柔らかくからだを抱きしめられた。

耳に四郎兵衛さまの声が響き渡る。

しばらくは聞けないのだと思うと、呼吸音でさえ逃せない。


「名前がここにいる限り僕は戻ってくるから」

「…はい」

「今までだってそうしてきたよね？」


背中に回された手が私の頭に乗った。

ゆるゆると、優しく撫でられるのは気持ちがいい。

心地よさに目を瞑り、私はひたすら頷いた。


「僕にとって名前は仕事以上に絶対なんだよ」

「四郎兵衛さま、」

「何？」

「しろべえさま」

「泣かないで、ほら」

「っ絶対に、死なないでください」


一段と強く私を抱きしめた四郎兵衛さま。

葉の揺れる音がさらさら聞こえる中、くすりと含み笑う声が耳に届いた。



「わかった」



頬に触れた熱を残したまま、からだを包む熱が一瞬で消える。

目を開いた時にはもう彼の姿はなく、行き場のない視線を空に向けた。