この出会いは
辺りはもう真っ暗だ。
活気のある国だと聞いたが、さすがに夜には誰一人、街中にはいない。
リオとハトネはぼーっとしていた。
「さすがに子供は眠い時間か」
シュイアは薄く笑う。
二人は眠気のあまり、よたよたとふらつきながら歩いている。
「ほら、宿まで行ったら寝れるから‥‥それまでは我慢しろ」
シュイアはそう言うと、二人の手を引いて歩き出した。
（‥‥みたいだなぁ‥‥）
リオは何かを思ったが、そのまま眠りに就いてしまった‥‥
◆◆◆◆◆
すぅ‥‥っと、目を開けると、白い天井が目に入る。
「‥‥？」
リオはゆっくりと起き上がった。
見渡すと、どこかの一室のベッドの上である。
隣のベッドでハトネが寝ていて‥‥
（そうだ‥‥昨日の夜、王国に着いたんだっけ？それでそのあと、宿屋に向かう途中で寝ちゃったんだ）
リオは状況を把握した。
窓を見ると、もう光が差し込んできている。
どうやら朝のようだ。
「ーーっ‥‥！うわぁ！！すごいっ‥‥！！」
リオが感激にも似た大きな声をあげたので、
「んー‥‥？」
その声に、寝ていたハトネが目を覚ます。
「あ‥‥ごめんなさい。起こしてしまいましたか」
リオは謝った。
「うーん‥‥リオ君？さっきの大声‥‥」
「あっ、そうだ！見て下さい、ハトネさん！とてもすごい景色ですよ！」
リオは窓の外を見ながら、目を輝かせてそう言う。
「あれ‥‥いつの間にかフォード国に着いてたんだね」
ハトネはベッドから身を起こし、窓を見て言った。
「この国に来たことあるんですか？」
「うん、あるよ。ずっとリオ君を捜してたから」
そう言って、ハトネはリオに抱きつく。
「わっ？！だから人違いですよ‥‥」
リオはため息を吐いた。
ーーコンコン‥‥と、ドアをノックする音がして、
「リオ、起きたか？」
ドア越しから聞こえたのはシュイアの声である。
「シュイアさん！はい、起きてます！」
リオは急いでドアを開けた。
シュイアはハトネの姿も確認し、
「私は今から用事を済ませてくる。お前達は自由に街の中を回るといい。二人なら安心だろう」
そう言うと、シュイアはリオの手に何かを置く。
「これは‥‥」
リオが聞くと、
「それで好きなものを買うといい。昼飯代もそれで大丈夫だろう」
シュイアから渡されたのは５００ゴールドだった。
「あっ、ありがとうございます！」
リオはペコリと頭を下げる。
◆◆◆◆◆
「ね、リオ君」
二人は街の中を歩き、ふと、ハトネがリオに声をかけ、
「リオ君とシュイアさんの関係って何？」
「ああ、そういえば言ってませんでしたね」
リオは頷き、
「私は六年前‥‥とある森で倒れていたらしいんです」
リオは遠くを見つめる。
「それで‥‥倒れていた私をシュイアさんが助けてくれて、それで‥‥」
そこまで言って、リオは口を止めた。
「リオ君？」
リオが黙りこんだので、ハトネは首を傾げる。
「昨日言った通り、私には六年前‥‥シュイアさんが助けてくれたその日からしか記憶がなくて。それ以前の記憶がないんです。だから私にとってシュイアさんは家族‥‥なのでしょうか？｣
リオがハトネに聞けば、
「えっ？私に聞かれてもわからないよ。リオ君の気持ちは、リオ君にしかわからないんだから。でも、そうなんだ‥‥それから、一緒に旅をしてるの？」
「はい。シュイアさんは、カシルさんって人を捜して旅をしているらしいんです」
「カシルさん？」
ハトネはまたも首を傾げた。
「私もカシルさんのことは詳しくは聞かされていないんです。ただ、捜しているとしか‥‥」
リオは俯き、
（カシルさんを見つけたら、本当に、どうなるんだろう‥‥私の居場所は‥‥）
リオはやはり、そんなことばかり考えてしまう。
「そうなんだ。シュイアさんって色々謎だね」
「う、うん。そうかも‥‥」
「私はリオ君が記憶を取り戻して、私のことを思い出してくれるまでずーっと一緒にいるからね」
ハトネはにっこり笑い、
「ううん、それから先もずーっとあなたと一緒にいて‥‥最終的には‥‥うふっ」
何を想像しているのか。妄想を膨らませ、嬉しそうにしているので、
（人違いなのにな‥‥）
そう思いながら、リオは苦笑する。
「すまないが」
「？」
後ろから、低い男の声がした。
「城への道を教えてもらえるか？」
‥‥なんて。
（この声‥‥）
リオは聞き覚えのある声で、
「あっ、私わかりますよ！何度かこの国に来ましたから。案内しますよ」
気前よくハトネが言って、
「あっ」
と、リオは声をあげる。
「リオ君？」
「あっ、あなたは‥‥！」
リオは眉を潜め、男はそんなリオを見て、
「ああーー。前に、さ迷いの森で食料探しをしていた小僧か」
ーーと。
この男は先日、さ迷いの森で出会った、黒のコートを着た、青い瞳と金髪が印象的な青年だった。
「あっ‥‥あなた、いつも道を尋ねているんですね‥‥」
リオは不意にそんなことを言ってしまい、しまった‥‥と、口を押さえる。
「悪かったな」
青年はそれだけ言った。
「なになに？知り合い？」
ハトネがなぜかふてくされたようにしてリオに聞くと、
「いえ、知り合いと言いますか‥‥。私はこの国は初めてなので‥‥道案内なんかできませんので‥‥えっと‥‥一人で街を見て来ますね」
リオはこの場から逃れようとした。
人とつるむのは慣れていないから、なんとなく気まずさを感じる。
「えー？一緒に行こうよ！」
当然、ハトネはそう言ってくるが、
「しっ、知らない人に着いていっちゃ危ないですよ」
リオは青年に聞こえないよう小声で言い、
「着いていくんじゃなくて道案内だよ、大丈夫！」
ハトネは笑って言って‥‥
「とっ‥‥とにかく私は‥‥もう行きますからっ」
リオがこの場から去ろうとした時、ぐいっーーと、腕を引っ張られた。
「お前にも案内してもらいんだがな」
青年がリオの腕を掴みながらそう言う。
（あれ？）
リオは何か、不思議な感覚がした。
「ちょっと！」
リオが考えていると、ハトネが割り込んできて、
「リオ君！私というものがありながら！あなたいきなり何ですか！？私のリオ君をナンパ？ナンパですか！？」
そう言いながら、ハトネはぱしっ‥‥と、リオの腕を掴んでいた青年の手を払おうとしたが、青年が先に手を引っ込めたので、結局リオにあたった。
「いてっ」
腕をはたかれたリオは小さくそう言った‥‥
ーーそうして結局、リオもハトネと共に青年を城まで道案内することになる。
（この人‥‥）
ハトネは不快に思っていた。
（リオ君のことばかり見てない！？）
青年はなぜか、少し後ろの方を歩いているリオを時折見ていて‥‥
いてもたってもいられず、ハトネはなんとか彼の注意を他に逸らそうとした。
「あっ、あの、そういえば、あなたのお名前は？」
青年はちらっとハトネを見たが、しばらく黙っていて、それからしばらくして、こう言った。
「カシルだ」
ーーと。
（カシル‥‥）
その名前を、二人の後ろを歩いていたリオは、頭の中でぼんやりと聞いていて。
「カシルって‥‥」
ハトネは先程リオから聞いた名前と同じだと気づいた。
リオは、ばっーーと、カシルと名乗った青年を見る。
『俺はカシルという奴を追ってーー‥‥』
六年前のシュイアの言葉が蘇った。
同名なだけかもしれないとリオは思うが‥‥
「シュイアさんの捜してる、カシル‥‥さん？」
言葉が先に出ていた。
「シュイア‥‥か」
青年は呟き、
「悪かったな」
次にそう謝って、
「え？」
リオは困ったような顔をする。
「この前も、お前はシュイアの名を出したな」
それは、さ迷いの森でのことだ。
「あの時、お前が独り言でシュイアの名を出したのをたまたま聞いてな。あの時つい、俺も声に出してしまった」
「‥‥じゃあ、やっぱりあれは空耳じゃなかった？」
リオの目が少し輝き、それに青年は静かに頷く。
「でも、あなた‥‥あの時、知らないって‥‥」
「少しお前を警戒していたのさ、本当にシュイアの知り合いなのかってな」
青年は薄く笑い、
「だが‥‥昨晩、宿から外を眺めていてな。見知った顔が見えた。シュイアのな。小僧‥‥お前と一緒にいるのを見たから」
青年ーーカシルの言葉を聞き、リオは、
「もしかして、それで私達に声をかけたんですか？」
「ああ。一緒にいればシュイアに会えると思ってな」
「じゃあ、道がわからないというのは‥‥」
「まあ、話し掛ける口実だな」
カシルはそう言った。
「じゃあ‥‥あなたが本当に、カシルさん‥‥なんですね？」
リオは確認するように言って、青年は‥‥カシルは頷く。
その様子を見て、リオは笑顔になった。
「わっ、私、シュイアさんを捜してきます！シュイアさん、カシルさんを捜してるはずなので‥‥シュイアさん、きっと喜びますよ！」
ーーシュイアとカシルが会ったら、この旅は、自分はどうなるんだろう。
いつも、それが不安だったリオだが、実際、目の当たりにすると‥‥
シュイアの喜ぶ顔ばかりが浮かんできた。
早く二人を会わせてやりたかった。
ーーだが、
「いや‥‥今はまだ‥‥少しだけ‥‥」
カシルはそう言い、ゆっくりとリオに近付いてきて、
「小僧‥‥お前は‥‥」
彼はリオの前に膝をつき、視線が交わる。
「シュイアと、どういった関係だ？」
そう問われ、よくは分からないが、リオはゾッとした。
なぜか、体が震えてしまう。
「かっ‥‥関係‥‥？‥‥シュイアさんは、捨てられていた私を‥‥助けてくれたんです‥‥」
当然、声も震えてしまって。
「そうか‥‥」
「‥‥かっ‥‥カシルさんは、シュイアさんのお友だ‥‥」
「良かった‥‥」
リオの言葉は、安堵するような声に遮られた。
「えっ」
「やっと会えた‥‥」
カシルはそう言って、小さなリオの体を、なぜか抱き締めた。
（この人‥‥）
リオはまた、何かを感じる。
（さっき腕を掴まれた時も‥‥この前出会った時も思ったけど‥‥シュイアさんと、そっくりだ）
よくは分からないが、リオはそう思った。
「あっ、あの‥‥やっと会えたって、どのくらいシュイアさんと会ってなかったんですか？」
リオは笑顔でそう問いかける。
しかし、その問いに、
「もう、何十年も前だな‥‥すごく、昔だ‥‥」
カシルの瞳がどこか虚ろで、悲し気に光ったのは気のせいであろうか。
「やっと会えた‥‥すごく昔‥‥」
リオはその言葉を自らの口で言ってみた。
『やっと会えましたね、遥か遠い昔のことを思い出します』
夢の中のあの女性の言葉が脳裏を過る。
同じような言葉だと‥‥
シュイアの捜していた存在、カシル。
『やっと会えた』
本当は、この言葉は誰に向けられたものなのか。
そして、この出会いが、少女の人生の始まりでもあった。