必ず
ガキンッ、キンッーー！
鉄と鉄がぶつかり合う音が続く。
レイラの素早い短剣の動きを剣で受け止めながらリオは目を細め、
（‥‥早い！それに、力強い‥‥！レイラ、君はこんなに戦えるようになったのか！？四年間で！？）
リオはそんな疑問を浮かべていた。
「リオ、防御してばかりじゃ勝てないわよ」
そう言って、レイラは短剣を振るう手を止めない。
（防御したくてしてるんじゃない！隙が‥‥見つからない！）
リオはただレイラの攻撃を受け止め、避けることしか出来なかった。
ーーブンッ！
ラズがロナスに斬りかかる。
すでにラズは腕や頬に傷を作っていたが、ロナスは涼しい顔をしていた。
ロナスは黒い翼を羽ばたかせ、空中に浮いてしまう。これではラズの攻撃はあたらないし、おまけに、
「黒灯（こくひ）！！」
と、ロナスは空中から魔術を放ってきて、黒い光を放つ槍がラズを取り囲む。
（くそっ‥‥どうするかな）
だが、ラズはどこか冷静だった。
「カシル！吐きなさい！あなたとシュイア様は一体どんな関わりがあると言うの！？」
フィレアは槍を軽々と振るい、カシルに向かいながら聞く。
「お前が知る必要はない。お前は俺ともシュイアとも関係のない存在だ」
「関係ないですって！？そんなことない！私はシュイア様を好きだもの！それだけで関係あるわ！」
カシルはやれやれとため息を吐き、
「あいつはやめておけ。あいつはお前がどうこうできる奴じゃない」
「なっ、何よそれ！！」
怒り任せに、フィレアは闇雲に槍を振り回した。
「まっ‥‥フィレアさん！落ち着いて！」
ハトネはフィレアを宥めつつ、援護しようと何か呪文を唱えるが、カシルの剣先から黒い炎が生み出される。
「えっ！！呪文なしで魔術を！？」
ハトネはとっさに自身の呪文を止めた。カシルが呪文なしで魔術を放ち、フィレアに黒い焔が襲いかかろうとして、
「フィレアさん！危ない！！」
ハトネはフィレアを庇おうと飛び出すが間に合わず、その場は激しい爆発音と煙に包まれた。
「フィレアさん！？ハトネ！？」
その様子を見たリオが二人の名前を叫ぶが、
「余所見するなんて、余裕ね！」
と、リオの頬にレイラの短剣が掠り、左頬から血が軽く流れた。
「くそっ！！」
反射的に、リオはレイラに剣を振るってしまう。
ザシュッーーと、レイラの腕に切っ先が当たり、彼女の服が軽く破れ、腕の肌がさらけ出された。
リオは、目を見開かせる。
「‥‥っ」
レイラは慌てて、露出した自分の腕を手で隠そうとした。
「なっ‥‥何、それ‥‥」
リオは吐き気がし、自分の口を手で押さえる。
レイラの両腕には、いくつもの‥‥黒い目があった。
そのいくつもの目は、瞬きをしている。
まるで目が合っているように感じて、リオはそれを直視出来なかった。
その様子に、全員の目がレイラにいった。
「ロナス‥‥これは」
カシルが低い声で言って、
「いや、だってよー。王女様が不老になりたいって言ったからしてやっただけだろー？なぁ、レイラ」
ロナスはにこっと笑ってレイラに言う。
レイラは俯き、体を震わせたまま動かない。
「なっ‥‥なんなんだ、これは！？」
リオがロナスを睨み付けた。
「ただの、悪魔特有の呪術さ」
ロナスが言って、
「あく、ま？」
と、リオは首を傾げる。
「悪魔って‥‥産まれた時から魔術を使える存在の？でも、童話の存在じゃないの？」
先程、カシルの魔術が直撃したはずだが‥‥無傷でフィレアが言った。
「童話、ね。人間達は勝手にオレらを物語の中の住人にしやがったんだよ」
吐き捨てるようにロナスは言い、
「人間は、いつしかオレら悪魔を気味悪がった。産まれた時から魔術を使えて、悪魔の成長は生きていく途中で止まる。オレは十七で成長が止まったね。そんな悪魔を人間は忌み嫌った。悪魔達は次々と狩られた」
「ーー童話にある悪魔狩りか？」
ラズが聞くと、
「ああ、そうだぜ」
答えながら、ロナスは頷く。
「いったい何の話なんだ？」
一人、状況が掴めないリオに、
「図書館にでも行って悪魔関連の本を読むんだな。まっ、ここから生きて帰れればの話だが！さぁーー話は終わりだ！」
ロナスは戦いを再開しようとした。
「あっ、そうだった。レイラにかけたのは、生き物が魔術を手に入れなくても不老になれる力だ。悪魔しか使えない術。ただ、代償がある。次第に体は蝕まれ、人間でない何かになるって言ったところだ。まあ、魔物とかに」
簡単に言ってのけるロナスに、カシル以外が目を見開かせる。
「え？何よ、それ？何‥‥そんなの、聞いてないわよ‥‥？」
レイラの声が震えて‥‥
「あー？そうだっけな？まあ、いいじゃねーか！不老になれたんだから！これでお前の愛するカシルと永遠を生きれるんだぜ！？お前が望んだんだからなぁっ」
「そっ‥‥そんな‥‥」
レイラは放心状態だ。
「ひっ‥‥ひどい‥‥ひどいよ！！そんなのひどい！！」
ハトネが怒鳴るが、ロナスはニヤニヤと笑ったままで。
しかし、ボッ‥‥と、ロナスの周りに小さな火の粉が飛び交い、
「あちっ！？なんだこりゃ‥‥ははっ！‥‥不死鳥の力を借りてるくせに、こんな小さな火の粉しか出せないのかぁ？笑えるなぁ！」
そう言って、ロナスはリオを見た。
リオは右手を前に翳している。不死鳥の力だった。
だが、リオはまだ魔術の扱いには慣れていない。
とてもじゃないが戦えるような力ではなくて、悔しげに歯を食い縛り、
「カシル‥‥！お願いだ！レイラを助けてあげてよ！！」
リオがカシルに言えば、
「なぜ俺に頼む」
「レイラはあなたが好きだから！それに、あなたなら何か救える力を持ってるんじゃないか！？」
リオは無謀ながらも、カシルに可能性を抱く。
「残念だが‥‥悪魔の呪術だ。この術は誰にも解けないだろう。たとえ、使用したロナスであろうとも‥‥レイラは死を選ぶか、それでも生きるか。どちらかしかない」
「あっ‥‥ああっ‥‥」
カシルの言葉に、レイラの体が震えた。
「そっ、そんな！？」
リオは視線を泳がせる。
「私‥‥嫌！人間でない何かになるなんて、嫌！！私はただ、カシル様と‥‥！！」
「ははっ！身勝手な愛だな！カシルに愛なんかねぇよ、ばーか！！」
ロナスはレイラに近寄り、レイラの耳元で彼女を嘲笑った。
「でも、魔物になって生きるより、死んだ方がマシかなぁ？レイラ王女様」
ズブッーー‥‥
「‥‥かはっ‥‥？！」
「‥‥え」
リオはぽかんと口を開け、その場に固まる。
代わりに、
「ロナスーー！！」
と、カシルが怒鳴った。
レイラの胸には、ロナスの魔術の槍が突き刺さっていて‥‥
リオは、動けなかった。頭の中が、うまく回らない。
「女王の、お前の母と同じ場所に行けるぜ？ははは！まさか俺が、今の時代のフォードの女王と王女を殺すことになるだなんて思わなかったぜ！皮肉なもんだなぁ？」
「‥‥あ」
今の時代だとかなんだとか、そんなのはどうでもいい。
リオは思い出す、ロナスが女王を殺したことを。
同時に、女王の最期の言葉を。
『レイラを、あの‥‥娘を‥‥お願い。あの娘は‥‥私の大切な、娘なのです。あの娘を‥‥守って‥‥助けてあげて。あの娘はもう‥‥一人なのです』
リオは拳を強く握り、
「女王様は、私を庇って死んだ。あの時‥‥私に力がなかったから‥‥！」
「‥‥り、お‥‥」
胸を突き刺されてはいるが、レイラはまだ、生きている。
「‥‥ロナス。レイラから‥‥離れろ」
リオはゆっくりと二人に近づき、
「ああ？二人で死にたいってか？いいぜ、殺してやるよ、お前もなぁ！」
ロナスは魔術でまた、槍を作り出した。
その槍はリオの周囲に突き刺さり、リオの行く道を阻む。
リオの腕や背に、いくつかの槍がかすったが、それでもリオは槍を掻き分け、前へ進んだ。
「リオ君！！危ないよ！！！」
ハトネが叫ぶが、リオは振り返らない。
ロナスはそんなリオを、静かに見ていた。
似たような光景を、かつて目にしたことがある。
「不死鳥‥‥力を貸してくれ、戦う力を」
リオはとうとうロナスの前に辿り着き、ロナスに向けて剣を構えた。
その言葉に反応するかのように、リオが手にした剣が赤い炎に包まれる。
「あれは何？不死鳥の炎！？」
フィレアリオの剣を見て驚いた。
「ちっ、めんどくせえなぁ！？」
ロナスは舌打ちをし、魔術で作り出した槍を握り締め、リオに振り上げる。
リオはそれを炎の剣で受け止めた。
瞬間、辺り一面に炎の風が吹き荒れる。
「ーー！！不死鳥様健在ってか‥‥くっ、せっかくだったのによぉ」
少しだけ悔しげなロナスのその声と共に、炎の風は静かに消え、剣に纏っていた炎も消えた。
たった、一瞬の力。
だが、リオの体に一気に疲労感が押し寄せる。
「はあっ‥‥はっ‥‥すっ、凄い力だ‥‥だが、これ以上は‥‥」
リオは地面に足を踏ん張らせ、ふらつく体をなんとか支えながらキョロキョロと視線を動かした。
「‥‥ロナスは？」
だが、ロナスの姿はない。
倒したーー感じはしなかった。
（逃げられたのか‥‥？）
リオはそう思う。
ーーガラガラガラッ‥‥と、急に天井が崩れ出して、
「失敗したか」
と、カシルが言って、
「失敗って！？」
フィレアが聞けば、
「ただの時間切れだ。この遺跡には数多の封印があった。封印を全て解いたが‥‥一時的なものだ。再び、封印が再開し、この遺跡はまた、封印される」
「封印って‥‥何よ！遺跡が崩れるってこと！？」
フィレアは崩れ落ちてくる岩を避けながら言い、
「リオちゃん！早くこっちに！！早く外に出ましょう！じゃなきゃ、皆、巻き込まれて死んじゃうわ！！」
フィレアが叫べば、
「あっ‥‥はっ、はい！」
いきなりのことに困惑したままリオは頷く。
しかし、倒れているレイラを見つめた。
「リオ君、早く！遺跡が崩れていくよー！」
次に、ハトネがリオを呼ぶ。
「すっ‥‥すぐ行くから！」
リオはそう言って、出口とは逆方向へ、レイラの倒れている場所へとゆっくり歩き出した。
「ちょっ、リオ君！！わわわっ！！」
地面がひび割れ、大きく揺れる。
ガガガガッーー！！と、大きな音を立て、地面が裂けていく。
まるで綺麗に分断されてしまった。
リオとレイラが同じ場所に。
ハトネとフィレアとラズとカシルが同じ場所に‥‥
「こっ、これじゃ‥‥リオさんが戻ってこれないじゃないか！！」
ラズは叫ぶ。裂けた地面の底を覗くと、深い深い空洞だ。
それをも気にせず、リオは歩く。
だが、傷付いた体と、不死鳥の力を使ったことにより、体が憔悴しきっていて‥‥
ついに足が動かなくなってガクッと膝が落ち、地面に這いつくばってしまった。
「くそっ‥‥レイラ‥‥」
リオは腕を伸ばす。
「必ず、助けるんだ‥‥！」
リオは地面の岩にすがり、這い出した。
それはまるで、赤ん坊が母のもとへ頑張って這い出すみたいに、リオは必死に体を動かす。
とんっ‥‥と、伸ばした手がなんとかレイラの手に触れた。
まだ、あたたかい‥‥
大丈夫、まだ、生きている。
そのことに、リオはとても安堵した。
「君だけは必ず助けるから‥‥たとえ私が、死んだって。約束したから‥‥」
リオはそう言って、優しく微笑む。