４
「おいっ！何のつもりだ！？なんでロファースを置いて来た！？ってか降ろせっ！」
クレスルドが転移した場所は、エルフの里に入る為の森の入り口だった。
「ああ、失礼」
ドスンッ
「ぎゃっ」
抱えられたままだったレムズはそのまま地面に落とされ、尻餅をつく。
「てっ‥‥てめぇ！それにっ、足手纏いってどういう意味だ！俺だってエルフだ！ハーフだけど‥‥魔術くらい使える！戦える！バカにするな！」
「馬鹿になんかしてませんよ。ロファース君に頼まれたからやったまでです」
クレスルドはそれだけを言う。
「頼まれたからって‥‥いいのかよ！？ロファースが死んでもいいのかよ！」
「‥‥ほう？ロファース君は死ぬんですか？」
「っ‥‥」
レムズは大きく肩を揺らし、目を見開かせ、慌てて口を閉じた。
「貴方には本当に見えているんですね。ロファース君のこの先が」
「ちっ、違っ‥‥」
レムズはぶんぶんと首を横に振る。
クレスルドはそんなレムズから視線を外し、
「そうか‥‥やはり、彼は死ぬのか？」
静かに呟いた。
「‥‥無事じゃったか、レムズ。それに、紅（くれない）」
ザッ、ザッ‥‥と、草を掻き分けて、杖をつき、腰を曲げた老人が現れる。
「ええ、チェアル。貴方に言われた通り里の中を見て回りましたが‥‥生き残りは貴方とレムズ君だけです」
クレスルドはそう言った。
「‥‥同胞を殺めたエウルドス兵に裁きは与えた。じゃが、一人手強いのが居てな。其奴はまだ生きておる。もう、人の姿をしてはいなかったが‥‥惨い話じゃ‥‥」
「もしかして、それは‥‥」
クレスルドが言おうとしたが、
「クソ村長！ロファースが獣に襲われてるんだ！」
レムズがクレスルドの言葉を遮り、チェアルと呼ばれた老人ーーエルフの長に駆け寄りそう声を荒げた。
「ロファース‥‥彼か」
チェアルはクレスルドに視線を移し、
「のう、紅よ。過ちを護るのではなかったのか？間違いない。手強い獣は其奴じゃ」
「ーーチェアル。彼が望んだことだ、僕は手出ししない。ただ、もしロファースが殺されたなら、僕がその獣を殺す。さっきも殺すことは簡単に出来た。だが、あの獣は彼の知り合いだ。彼のしたいようにさせてやりたい。それが‥‥償いだ」
◆◆◆◆◆
「ぜぇっ‥‥はあっ、はあっ」
どちらの息なのか、わからない。
だが、両者とも息を荒げているのは確かだ。
「やるじゃねぇか、ロファース‥‥っ、この前まで剣を振るうのをビビってたロファースはどこ行った？」
馬鹿にするように獣の姿のセルダーが言った。
「‥‥お前に、殺されるわけにはいかないんだ」
ロファースは息を整えながら言う。
「ああ？なんでだよ」
聞かれて、ロファースは目を細め、
（エウルドスを出てまだ数日だけど‥‥色々なことがあった。神父様と、彼女との約束だってある‥‥レムズさんと、あの人が待っている‥‥）
そう考えてから、ロファースは無言のまま剣を構え直した。
「けっ、だんまりかよ‥‥いいぜ、何度でもやってやらぁーー！」
セルダーは再びロファースに飛び掛かる！
ガッキンッーー！
ロファースはセルダーの牙を剣で受け止めるが、その勢いはとてつもなく強い！
ぐぐぐっーー‥‥と、その圧しにどうしても負けそうになり、重みに耐えられずぶるぶると腕が震える。
「辛そうだなぁ？ほらっ、力を緩めちまえよ！そしたら楽になれるぜ！」
「誰が‥‥っ、そんなマネするかよぉおおっっーー！」
叫びながら、ロファースはありったけの力を込めて剣を前へ前へと圧し、両者共、一歩も引かない状態だ。
互いに足を地面に食い込ませるようにして、必死で体を支える。
ズズッ、ズズッ‥‥と、押しては返され、押しては返されーー‥‥
「グガァアアアアッーー！！！」
ロファースの剣を牙で圧したまま、セルダーはいきなり雄叫びのような声を上げ、振動によって森の木々や葉さえもザワザワと揺れる。
その全てに、ビクッ！と、ロファースの心臓が跳ねたーーそれが一瞬の隙だった。
その一瞬、ロファースの力が抜けていた。それを見逃さず、セルダーは一気にロファースの剣を押し、ドシャアァァァッ――！と、ロファースの体は地面に叩き付けられた！
「ぐぁああああっーー！？」
「はははっ！油断したなぁ、ロファース！」
ロファースは起き上がろうとしたが、ドシャッーー！
セルダーがロファースに覆い被さってきて、再び地面に体を叩きつけられる。
体の上にのし掛かられて、ロファースは起き上がることが出来ない。
「終わりだな、ロファース」
勝利を確信したのか、セルダーは落ち着いた声で言った。
「まだ、終わりなんかじゃ‥‥ぐぁああっ！？」
言い返そうとしたロファースだったが、セルダーはロファースの胸の辺りを前足で押さえ付け、そこに力を込める。鋭い爪がロファースの肉を抉った。
「わからねぇか？終わりなんだよ。お前は死ぬんだ。お前はどうせ俺を殺せない。でも、俺はお前を殺せる」
「‥‥っ、セル‥‥ダーッ‥‥」
「‥‥もう、あいつの、イルダンの指示なんか知ったことか‥‥王なんか、知ったことか」
ぼそりとセルダーが言ったが、ロファースには聞き取れない。
「‥‥くくっ、ははは、あははははは！さあ、楽になれロファース！あばよーー！」
ぐぱぁッーー！と、セルダーの口が大きく開いて、ロファースは「ぐっ‥‥！」と、苦しみにも怒りにも、諦めにも似た声を上げる。
ロファースは右手でまだ剣を掴んでいることを確認し、ぎゅっと握る。それだけで、まだ戦えるんじゃないかと、力強さを感じた気がした。
「まだ‥‥まだ終われないっ！」
そう声を荒げて右手を動かし、セルダーの腹部を斬りつけた！
「あぐぁぁあッーー！？」
とっさのことにセルダーは驚いて、跳ねるようにしてロファースから離れる。血飛沫が、舞う。
ロファースはよろりと立ち上がり、斬りつけられた腹部の痛みに苦しむセルダーを見る。
「ぐっ‥‥くそっ、くそっ、くそくそくそくそぉおおぉおおっっーー！？」
セルダーは痛みに耐えながらそう叫び、
「なんでだ！なんで殺されてくれない！？殺させろ！早くお前を殺させてくれ！」
彼は狂ったかのように叫ぶ‥‥
「死ね‥‥ない！俺には、大切な約束が‥‥ある！」
ロファースは言った。
「馬鹿めーー！お前は馬鹿だ！俺のーー友達の言う通りにしろよ！？殺されろよ！」
「何を‥‥セルダー！裏切ったのはお前だろう！？友達じゃないと、俺が邪魔だったと言ったのはお前だろう！今更そんな揺さぶり、意味はないぞ！」
そう叫ぶが‥‥なぜだろうか。
ロファースの目からぼろぼろと涙がこぼれた。
もう、セルダーは仲間でも友でもないのに‥‥
それに呼応するかのように、
「友達‥‥に‥‥っ、友達に決まってるだろうが！馬鹿ロファース！俺達は、友達なんだよぉおおっっーー！」
獣は‥‥セルダーはそう叫ぶ。
ロファースと同じように、涙を流しながら。
「ーー！？」
ロファースにはわけがわからなかった。
一体、今、何が起きているのか、わからない。
「なんで‥‥なんでお前が、泣くんだよ‥‥セルダー！？」
しん‥‥と、辺りは一気に静まり返った。
戦いに必死で気づかなかったが、空には満月が浮かんでいて、夜の森にはとても冷たい風が吹き、灰の匂いを運んでくる。
そして時刻は次の日にまたがりーー‥‥
〜 五日目〈終〉〜