愛憎の夜明けを迎える刻
「気付かなかったわ」
魔女の声が、沈黙を破る。
「ロスーーそう。あんたが、愚弟と同じ存在だったなんてね。だって、全く別人すぎたから」
魔女は囚人とフェイス、ミモリに振り向きながら静かに言った。
ミモリは困ったような顔で魔女を、姉を見つめる。
「ねえ、ロス。いいや、愚弟。あんたは私を愛さなかったのにね。精一杯、あんたの為だけに私は生きたのに、あんたは私をバケモノと呼んだ。でも、ロスは違う。ロスは血の繋がりのない妹を愛したわ。システルがどんなことをしようとも、愛し続けたわ。あんたと違ってね」
冷ややかに言われて、ミモリは歯を食い縛り、
「くっ‥‥はは、随分と好きに言ってくれるな、姉さんよ。そうだよ、最後の最期に俺はお前を愛せなかったよ。だってお前は自分勝手だった！！なんの事実も俺に打ち明けないまま、騙し騙しにガキだった俺を連れ回して‥‥俺達にはちゃんと、父親も母親もいたのに、そのことすら‥‥」
姉によってこの世界に甦らせられた時、自分自身でさえ幼くて忘れていた過去を、コアによって脳裏に植え付けられた。
ほんの些細な嫉妬から、教会の子供達に家族を持つ自分達が虐められていたこと。
特に、姉が、自分を守る為に、酷い仕打ちを、受けていたこと。
そうして、幼い身に無理矢理に魔力を取り込み、ようやくの思いで自分達を苦しめた子供達を教会ごと燃やしたがーー両親は教会の子らを助ける為にその炎の中で死んだこと。
その後、姉は自分を守りながら転々と旅をして‥‥生きる為に、その身を売って路銀を稼いでいたこと。
何もかも、唯一愛を注げるべき弟の為だけに。
ミモリはギュッと拳を握り、
「お前は‥‥姉さんは‥‥不器用すぎたんだよ。愛って、なんだ？なんで姉さんにとって、愛ってもんはそんなに重いんだよ！？愛なんかなくたって、俺達は、姉弟だったろう‥‥？なんでもかんでも愛にこじつけてんじゃねえよ！！」
必死に、訴えかけるように彼は叫んだ。だが、魔女は冷ややかなその表情を崩さない。
「別にあんたにわかってもらおうとは思わないよ。むしろ、愚弟‥‥あんたも、囚人も、私にとっては邪魔な存在なだけ。だったらもう、どうせ、こんな夢‥‥」
「‥‥っ、こんな夢、壊したいってか？じゃあなんだ。本物の、ガキのあんたが目覚めるのか。俺とヴァニシュちゃんがしたことに、意味はあったんだな‥‥？」
ミモリが魔女を睨み付けながら言えば、
「ああ、そう。やっぱりお嬢ちゃんは、消えたの。だからね。だから‥‥ますます維持しにくくなったのね、今の世界が」
魔女は自分の手をじっと見つめた。
「なら、とっとと本体が現れてくれたらいいんだけどな。いつまでも夢のお前と話してたってどうにもならないんだろ」
囚人が言えば、魔女はクスッと笑い、
「ふふ‥‥馬鹿だね。私が夢から目覚めたら、この夢は、終わるのよ。それは、私の夢であるあんた達が消えるってこと」
それに対し、囚人はニヤリと笑い返し、
「さてな。だが、本当にそうなのか？もう、この夢はとっくにお前の手から離れてるんだろ？なら、本当に俺達が消えるのか‥‥わからないだろ？俺達は本当に、お前の夢なのか？」
そう言ってやれば、
「本当に気に食わない男だね、あんたは」
魔女は嫌悪感をもって囚人に吐き捨てる。
「はは、だろうな。だが‥‥俺は信じたい。現に、俺が看取ったはずのジジイがここに居て、見送ったはずのフェイスがここに居る。これはもはや、お前の夢なんかじゃないと俺は思うんだ。そうだ、これは‥‥俺たちの世界で、俺たちの意志だ！」
その言葉に、フェイスは頷きながら彼を見上げ、強張った表情をしたままだったミモリは、肩の力を抜いて薄く笑みをこぼす。
魔女はため息を吐き、
「勝手に言っていればいいさ。いいよ、目覚めてあげる。そして証明してあげる。あんた達は私の夢で、消え‥‥」
そこまで言って、魔女は言葉を止めた。
大きく目を見開かせて、じっと、囚人達の後ろを見ている。つられて彼らも振り向けば、いつの間にかそこには、ディエとシステルが立っていた。
それよりも、ミモリは魔女の表情の意味に目を伏せる。
本当の弟がどれだけ訴えても表情一つ変えないというのに、ディエを見た途端、これだ。
少しだけ、それを歯痒く感じる。
そんな思考を振り切り、
「来てくれたんだな、二人共‥‥」
「ええ、ロス‥‥じゃなくて、ミモリさん」
システルは力強く頷き、
「あら、フェイス！まだこの人達と一緒だったの？」
「う、うん」
「‥‥なんだ？そののっぺらぼう」
ディエが怪訝そうにフェイスを見て言えば、フェイスはビクッと跳ね上がってしまう。
すかさず囚人はフェイスの前に立ち、
「ああん？！てめえ今なんつった、俺のかわいい妹になんつった？」
「は？妹？それが？ってかお前さっきも居たが誰なわけだよ」
「こいつ腹立つな！？」
囚人がミモリに振り向いて言えば、ミモリは苦笑するしか出来なかった。
「妹‥‥そう。フェイス、この人が、あなたが言っていた大切な家族だったのね」
システルが微笑んで言えば、
「う‥‥ん」
彼の本当の妹である彼女に、申し訳なさそうに頷く。
「実は俺も家族なんだぜ！な、囚人、フェイス！って‥‥こんな談話してる場合じゃねえな」
ミモリは頭を掻きながら言い、
「なあ、ディエ。まだ、思い出さないか？」
そう、ディエに聞いた。
ディエとシステルは前方を見つめる。魔女の姿を、見つめる。
「‥‥シャイさん」
システルはディエに寄り添いながら彼女の名を呟いた。共に過ごした日々の彼女とは雰囲気が違いすぎて、システルは表情を強張らせる。
「‥‥」
ディエは静かに魔女を見つめていたが、急にズキリと頭が痛み、額を押さえた。
「ディエさん‥‥！？もしかして思い出したの？」
その様子にシステルが聞けば、ディエは魔女を見つめたまま、
「‥‥いや、やっぱ知らねー女だ」
そう、頭痛に目を細めながら言う。
そんな彼を、少しだけ不安そうに魔女は見つめ返していたが、まだ彼の記憶が戻っていないことを知り、静かに微笑んだ。
「あんたは何も‥‥何も、思い出さなくていいよ。思い出さないまま、この夢を終わらせよう」
先程とは全く違う、優しい優しい声で魔女は言う。
「あはっ、終わらせるって言うのは、こっちの台詞なんだけどなー」
すると、また、新たな人物がゆっくりゆっくりと階段を上ってきて‥‥
「だってさ、僕が先に終わらせなきゃダメなんだもん。この復讐を‥‥さあ！？だから、魔女さんが終わらせちゃったらダメなんだよねぇ‥‥」
ケタケタと、奇妙な笑い声が空間を占める。
「クル‥‥！」
「くそ‥‥こんな時に‥‥」
囚人とミモリはクルエリティと魔女を交互に見た。二人が揃うことを予測はしていたが‥‥
これは、動きづらい状況になってしまったと感じる。
◆◆◆
ーー城の外では、しんしんと、赤い雪が降り続けていた。
「くっ‥‥てぃ‥‥」
眠ったままのマーシーは苦しそうに呻き、彼の名を口にする。
「リフェさん‥‥いけそうかい？」
赤い雪の大地に仰向けに寝かせたマーシーに寄り添い、コアは不安気に聞いた。
リフェにはコアの姿はやはり見えないが、
「‥‥和らげてあげることしか‥‥出来ないわ」
携帯していたメスや医薬品などが入った医療道具。今はそれだけを駆使して、彼女はマーシーを診ていた。
「だって‥‥回りすぎているから。一体いつからこんな‥‥こんな、酷いことを‥‥」
リフェは額から汗を流し、ゆっくりゆっくりと彼女の腹を割き、その中身を見る。
‥‥クルエリティがマーシーを預けてすぐに、そのことはわかっていた。
「マーシーちゃんは‥‥満面の笑顔で、生きたいと願ったのに。それを、クルエリティは、ずっと‥‥弄んで‥‥」
初めて見た時、たった数日前まで、余命はまだ二ヶ月だった少女。
しかし、今は、いつ死んだっておかしくない。
彼女の体にはじわじわと、日にちをかけて毒が流し込まれていたのだ。
そして、マーシーがリフェに預けられた時。
恐らくその日に、最後の仕上げとでも言うのだろうか。大量の毒が、マーシーの中に流し込まれていた。
即死したっておかしくないはずはのに、それでもマーシーは生きている。
実際に、マーシーの体に回された毒がクルエリティの仕業なのかはわからない。だが、それしかないであろう。
（助けてあげることは‥‥出来ない‥‥っ）
リフェはあの日、ミモリの命を救えなかった日と同等の思いを強いられた。
マーシーがクルエリティの行いを知っているのかどうかはわからない。
だが、それでも今、彼女はクルエリティの身を案じていた。
・To Be Continued・
空想アリア