今日も笑って、キミも笑って
クッティは、異常(おかしい)のかもしれない。
出会った時からマーシーはそう感じていた。
知っている。この世界にはおかしい人間ばかりだということを。
そして、クッティもその一部だということも。
でも、たぶんきっと、クッティには何か目的がある。
おかしさに身を任せ、理由なく生きているおかしい人間と違って、何かが、ある。
クッティは時折、物語を聞かせてくれる。物語というか、クッティの過去だ。
囚人という人と、おばけ達のお話。
その人達に、裏切られたお話。
でも、マーシーは違うと思った。
全てはわからないけれど、クッティは裏切られてないんだと思う。
けれど、クッティ自身は裏切られたと感じているのならば、それはどうすることも出来ないのであろう。
初めて会った日、見た目にそぐわず、まるで幼子のように喚き泣き叫ぶ彼の姿を、今も鮮明に覚えている。
クッティに出会ってまだ一年も満たないというのに、出会った時と彼はずいぶん変わった。
見た目は変わらないのに、幼子から少年に、少年から青年にーー物凄いスピードで彼の中身が成長していくような、そんな感じ。
でも、それでもたまに、まるで自分よりも酷く年下に、或いは同じくらいの歳に感じる時も度々ある。
ーー今は昼下がり。雪の為、いまいち時間が把握しにくい景色を窓から見ていたクッティは、おもむろに腰掛けていた椅子から立ち上がり、
「マーシー、私は少し出掛けて来るけど、君はここに居るんだよ、外は危ないから」
クッティに言われ、
「また夜中に帰って来るの？」
と、マーシーは聞く。
どの村や街でも、クッティは時折フラりと昼に出掛けては、真夜中に帰って来ることがある。
「そうだね、そうなるかな」
「わかった。いってらっしゃい」
クッティを見送ったマーシーは、いつもなら言われた通りちゃんと待っていた。だが、今回は、昨晩出会った少年、コア。
廃図書館に住むという彼は、一人でなら遊びにきてもいいと言っていた。
だから、チャンスはクッティがこうして遅くまで帰って来ない日しかない。
マーシーは窓から外を覗き、クッティが街から離れて行くのを確認し、身支度をした。
（でもクッティ、街の外に行っちゃった。どこに行くのかな？）
不思議に思いながらも、クッティが戻って来る前に済ませなくてはとマーシーは急いだ。
宿を飛び出し、雪の大地に足跡を残し、静かな家々を抜け、枯れた木々の間を通り、辿り着いた大きな大きな建物。
門は空いており、マーシーは図書館の扉の前に立った。
ノックをしようとしたところで、
「わっ！マーシー？！昨日の今日でもう来たのか！」
頭上からコアの声がして、見上げれば彼は三階の窓から顔を出していた。
「待ってて、すぐに行くから。寒いから中に入っててよ」
と、彼は慌てるように言う。言われたようにマーシーは扉を開け、中に入った。
一階の広い広いホールは電気すらついておらず、仄暗い。
それに埃っぽく、蜘蛛の巣が端々にあった。
「はあ、はあ、マーシー、ごめんね。ここ、階段しかないからさ」
息を切らしながら彼は三階から階段を駆け降りて来て、
「ううん、あたしこそいきなり来てごめんなさい」
マーシーは申し訳なさそうに言う。
「いや、いいんだよ。あ、ここはちょっと汚ないから、上に行こうか。二階がね、食事とかで使ってるから一番綺麗なんだ」
コアが言い、
「何階まであるの？」
「四階」
「へー！全部コアの部屋になるの？」
「んー。部屋って言うか、図書館だからね、本棚だらけだからなぁ」
言いながら、二階に着いた。
確かに、見渡す限り本棚。部屋というより、そのまんま何も弄っていない普通の図書館である。
「そこ、座ってて」
と、コアはテーブルと椅子を指す。
図書館が機能していた頃は、ここで訪れた人々が読書していたのであろう。
「マーシーって飲み物、何が好き？やっぱりジュース？」
聞かれてマーシーは頷いた。
「じゃ、待ってて」
と、コアは本棚の間を通り抜け、数分してからトレーにジュースとお菓子を乗せて戻って来た。
「大したものないけど、どうぞ」
「あ‥‥あたし、急に来たのにごめんなさい」
「ううん、ぼくが言ったじゃないか、いつでもどうぞって。まあ、昨日の今日だからたしかにビックリしたけど」
コアは笑う。
「ねえ、コアはなんでここに住んでるの？家族は？」
「んー」
マーシーに聞かれ、コアは何か考えるような仕種をし、
「家族はぼくが小さい時に死んじゃったみたいで、顔も知らないんだ。ここに住んでるのは、まあ、行く場所がなかったから、かな」
「‥‥」
「うーん、よくわからないよね。でも、事実だからさ。そういえば、君は友達とこの街に来たって言ってたね、君こそ家族は？」
聞き返すと、マーシーは俯き、
「今年の始めに、お母さんとお父さん、死んじゃって」
「え」
マーシーの言葉に、「しまった」とコアは口許を押さえた。
「ううん、死んじゃったんじゃなくて、殺されちゃった」
「う」
コアは頭を抱え、
「ご、ごめんマーシー！わかった。わかったよ。もう聞かない、ご、ごめん」
そう謝罪する。
「う、ううん！大丈夫！お母さんもお父さんも、あたし、好きじゃなかったから‥‥だから、サツジンキ様が殺してくれて、あたし、助かったから」
「殺人鬼様‥‥あいつか」
ぼそりとコアは言い、
「二人とも、あたしを叩いたり殴ったりしかしなくて、ご飯ももらえなくて。もう死ぬんだなって思った時に、助かって。それから、友達に出会って、今は二人でいろんな場所に行ってるの」
「そうか‥‥でも、マーシー」
コアはまっすぐに彼女の目を見つめ、
「君の体は、弱っているね。助かったのに、どうして」
そう聞かれ、
「‥‥あたし、病気なんだって。余命二ヶ月しかないって」
「‥‥それは医者が？」
「うん、友達が、お医者さんに聞いてくれたって」
「‥‥」
コアは眉を潜めた。
「でもあたし、死ぬのはこわくないよ！だって、それが決められたことなら、仕方ないし。友達がね、あたしを直す方法も探してくれてるみたいだけど‥‥あたしは全然こわくない」
そう、マーシーは笑顔で言う。コアはため息を吐き、
「ちょっとマーシー、こっちにおいで」
と、椅子から立ち上がり、一つの本棚に向かった。
「ほら、これ」
彼は床に座り、マーシーに一冊の本を差し出す。マーシーも同じように床に座り、本を受け取った。
「ゆきどけ？」
表紙には平仮名でそう書かれていて、中を捲ると絵が書かれており、子供向けの絵本である。
年がら年中、雪が降る街の物語。
まるで、この街と同じ。
でも、それは意地悪な魔女の仕業だったそうで、立ち向かった住人たちがその魔女を打ち倒し、街には緑が甦ったと描かれている。
それから、打ち倒された魔女も生かされ、皆で幸せに暮らしましたと。
最後のページには、こう書かれてあった。
どんなにつらくても、いつかゆきどけはくる。
どんなにわるいひとでも、そのいのちをうばうのはまちがっている。
いきていれば、しあわせがいつかくる、えがおになれるひがくる。
あきらめなかったから、このまちはすくわれたのでした。
ーーと。
「‥‥」
マーシーはその一文をじっと見つめ、
「マーシー。今、君は生きている。でも、君の笑顔は偽物だったよね？」
「え‥‥」
「確かに、酷い親だったんだね。でも、だからって、君は本当は、人が人を殺すことを間違いだって、感じているよね？」
「‥‥」
「だからマーシー、約束」
コアはニコッと笑い、
「ぼくには嘘を吐かなくていい。そうだなー、ぼくは魔法使いだから、君が嘘を吐いたってすぐにわかるんだよ」
「え！？」
「だから、君がこれからも嘘を吐いて嘘の笑顔をするんだったら、もう会ってあげない」
「え！？」
それを聞いたマーシーは慌てて、
「わ、わかった！あたし、コアには嘘は吐かない！あたし、一緒にいた友達以外の友達なんて今までいなかったから、歳も、コアの方が近いし、コアとなら友達になれたらいいなって、昨日、思ったから‥‥」
ポケットから昨日貰った桃色の花の押し花を取り出し、そう言う。
「はは、冗談だって。意地悪言ってごめん。あ、そういえば、まだ昼だけど、夜までには帰らないとダメだよ、危ないから」
「うん！ねえコア、他には何かある？おもしろい本！」
「んー、そうだね、君には‥‥」
そうして、二人で夕方まで本を読んだり、他愛ない話をしたり、お菓子を食べたり、また、会う約束をして、別れた。
「‥‥友達、か」
マーシーが帰った後、コアはあの紫の、クッティの姿を思い浮かべる。
「どうしたものかな‥‥」
・To Be Continued・
毒菓子