｢き、きさまらはおれが怖くないのか？｣

｢あ？　ぜんぜん怖くねーよ、だれに向かって言ってんの？　天下の史憲さまだぞ、怖いモンなんかねーよ｣

そう言うと片方がワハハと笑った。もう片方はキョトンとしていた。

｢なんだ、きでんは怖いのか？｣

｢は？｣

｢そなたはおれと同じ人に見えるのだが……実はおに、なのか？｣

そう真面目な顔して言うそいつは面白く見えた。

｢てかおまえさっきどさくさにまぎれてきさまとか言ったろ！　おれの耳はごまかせれねぇぞ！｣

｢おまえとか言っているやつにそんなこと言われたくないと思うぞ｣

｢やつとか言うなよバカァ！｣

｢しかし本当のことであろう？｣

｢くっ……いちいち突っかかってくんなよ！｣

｢きでんが突っかかってくるのであろう｣

｢だあー、もう！｣

｢ふっ……ははははは！｣

｢……え？｣

二人は、俺が急に笑い出したことに首を傾げていた。

｢ふふふふ、ふ……名前を、教えてくれぬか｣

"俺"が人とまともに話したのは久方ぶりだった。

──いや、正確にはあるのだが、その人物は人間か物の怪かも分からないような者だ。

｢そっ、そういう時はだなあ、自分から名のるのがれいぎってもんだろ！｣

｢そうだな……すまぬ、おれは元彬だ｣

｢おれは澄信だ。どうぞよろしくたのむ｣

｢史憲だ、よろしくな！｣

手を握り合う。人の温もりを久しぶりに感じた。こんなに暖かいものなのかと思うと、目が霞んだ。

｢っおい、どうした？　さては澄信、おまえなんかしたな!?｣

｢それを言うならば史憲どのであろう。そなたはわがままであるゆえ｣

｢あん!?　なんか言ったか？｣

｢わがままであると申した。耳が悪いのか？｣

良い医者を教えようか、と真顔で澄信は言った。

｢そーいういみじゃないっての！｣

｢は……耳が悪くないのに聞こえなかったのか？｣

｢だあかあらあ、じょうだん通じねぇやつだな、おまえ！｣

｢なっ、じょうだんくらいおれにもわかる！　史憲どのをしんぱいしたおれがバカだった｣

｢あぁ!?｣

｢なあ、元彬どのもそう思うであろう!?｣

｢あ、あぁ……｣

｢ほら、泣くな、おれがまたここ来てやるからよ！｣

｢ここはおれの剣のしゅぎょうばであるゆえ、そなたは来るでない！｣

俺にはきっとここに居場所があるのだ、と思った。

｢また……会ってくれるか？｣

｢ああ、おれは約束をまもる男史憲だからな！｣

人として接してくれる、同等に接してくれる。こんなに嬉しいことが他にあろうか。ずっと、こんな時が続けば良いと思ったのは事実だった。



その時を
思い出すことはなく



約束が果たされたのはそれから更に数年後だった。

この記憶は、忘れられていた。

△ ▽