一人の男が暗闇の中に倒れていた。男はまだ生きているようで、小さく体が動いている。

｢なんだまだ生きているんですか｣

そんな男をまだ、13、14ぐらいだろうの少年が見下ろしていた。少年は言う。

｢すいませんが早く死んで戴けませんか？　久しぶりの殺しの依頼ですし、死誘にも食事を与えたいんで｣

そう、ニコニコと無邪気な笑みを浮かべる少年はまるで鬼のようで、男は背筋に悪寒−というには重すぎる恐ろしさを感じていた。

しかし、男は残された勇気を振り絞り、叫んだ。

｢な、なにが望みだ！｣

｢はい？｣

｢どうして私を、家族に手をかける！｣

男はもう死に絶えた家族に視線を向け、少年に問いかけた。

一方少年はと言うと、そう言った男に驚きの表情を向け、不思議そうな声で問いかけた。

｢あなたにも、そんな思いがあったんですか？｣

私に殺しを依頼してきた人に鬼だと聞いていたんですかね、と少年は言ってクスクス笑う。笑う笑う……。

｢ふ、ふざけるな!!｣

怒りで目の前が真っ赤になった。この餓鬼はいったい何を言っているのか。

｢正義にでもなったつもりか!!　バカバカしい！　私も人に誉められるような生き方をしていないが、貴様のように罪悪感のかけらのない奴よりマシだ！｣

そう、私は人に誉められるような生き方はしていない。国司である立場ゆえ、多くの民の財を奪ってきた。それについて民が私を恨んでいると知りながら。罪悪感が無いわけではない。

自分のせいで死んでいく人を見るのはつらかった。けれども私はそれをしなければならなかった。──自分が生き残るために。

私のような国司にいったいなにができるというのだ。上からの命令に従い、財を奪わなければ生きれない私が。奪った財は私のものになるわけもないのに、上の命令ゆえ奪わないといけない私が、なにができると。

｢私はただ自分が生き残るためにしただけだ！　自分が裕福になりたいと思ったわけでもない！　ただ納めなければならぬ税を──｣

｢なんだ、それなら私たちと同じじゃないですか｣

少年は男の言葉を遮り、笑う。男はそんな少年を驚いたような顔で見つめた。

少年は言う。

｢この子…今私の隣にいる女性ですが、彼女は死誘という存在なんです。死誘はその名のとおり『死を誘う』生き物で、死を誘うことこそが存在意義なんですよ。……だから貴方と同じように私達は『自分が生き残るために』貴方を殺すんです｣

｢ふざけるなあああああ！｣

男は刀を握りしめた。


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