地下学校 | ナノ

２

恐怖のどん底で、

君の笑顔を思い出すなんて、

私はどれだけ未練がましいんだ。

君はもう、

私には笑いかけてくれないのに。

「みーつけた」

もう、諦めた時だった。

異形の獣を前に、死を覚悟した、その時。

澄んだテノールが、耳をうった。

声に獣が反応し、私から視線を外し、吠える。
その恐ろしい雄叫びに、身を竦ませ、顔を伏せ、耳を塞ぐ。

「………っ！？」

耳を押さえていても尚、甲高く獣の悲鳴が聞こえて反射的に顔を上げてしまった。

目の前には、足があった。

「………足？」

足だ。
混乱しきった頭で、よく解ったと思う。その足を辿り、背中を過ぎ、頭に行き着いた。

夜の闇に浮かぶ漆黒の髪。
同色なのに、同化せず、
風に揺れていた。
それは赤い月のせいだと、後になってから気が付いた。

「………助け、」

助けて。

この人、否、この状況では人間なのかも解らないが、
なんだっていい。

今私は、藁にも縋る思いで、
ただ救いを求めていた。

「そこで大人しくしていろ。じきに終わる」

「………ぁ……」

最初に聞こえたテノールとは違う、重低音の声。
助けてくれるとは言わなかったけれど、何故か大丈夫な気がした。

その広い背中に、安心した。

「えっ！？」

一瞬にして、その背中が消える。
遮られていた向こう側が見えて、私は口を開けたまま、映る景色を呆然と眺めていた。

紅い月と、黒い獣。
舞うように跳ぶ人影。

黒髪が「じきに」言ったように、
獣が倒れていく様を、
本当にただ呆然と。

これは一体なんなんだろう。

私に何が起きたのだろう。

紅い月を背負い、ゆっくりと近づく黒髪と、金髪。

空気も、感触も、リアルに感じるのに、
私は夢をみているような気になって、ぼんやりと、頭に霞がかかっていく。

人の形をした彼の顔は、仮面に覆われていた。

考える事がありすぎて、パンクした頭は役目を放棄したようだ。

「だーいじょーぶ？」

「………狐？」

最初のテノールは金髪の方だったようだ。
狐をモチーフにしたような、お面を着けている。

それと、気抜けするような話し方。

「怪我してない？あ、してるじゃん。見せて」

「！」

私の前にしゃがんで、手を伸ばした狐お面に、後退りする。
訳が分からないこの状況で、怯えるな、という方が無理だ。

「……あー、腕、へーき？」

「……………」

腕………？
狐お面から目は離さずに、両腕を意識する。
と、ﾂｷﾝ、と右腕に小さな痛みを感じた。

言われるまで全く気が付かなかったが、さっき転んだ時に、何かが腕を掠めたのを思い出した。

「………へ、き」

「そー？良かったー」

警戒しつつ、小さく頷き、微かな声で答えた。
その小さな反応に、狐お面は間延びした話し方で、更にはホー、と息を吐く、というなんとも脱力するような返し方をしてくれた。

狐お面からこちらを気遣うような優しい雰囲気を感じるのは、私がそうであって欲しいと願っているからか。

「……あ、あの、狐、さん？さっきの黒い化け物は何ですか？」

「狐さん？あ、おれか。このお面ちょっといいでしょ。おれのお気に入りなんだー」

意を決して話しかけてみた。

狐お面は僅かに首を傾げて、自分の顔を指差している。
人間、ぽい。
声と見た目は、男。

「………あの、質問……」

「え？あ、黒い化け物ってアンノウンの事？あれ別に新型じゃなかったし、珍しくも無い筈だけど」

「アン、ノウン……？」

拾った単語が頭を巡る。
アンノウン、新型、珍しくない、
珍しく、ない？

私の知っている知識を漁っても、イコール化け物には繋がらなかった。

それどころか、余計にこんがらがっただけだ。

「アンノウンって何ですか？」

「「は？」」

綺麗に重なった声。
いつの間にか、しゃがんだ狐お面の後ろに立っていた黒髪の………

「………また、狐」

金髪の狐お面と、黒髪の狐お面。

対照的で、朝と夜みたいだ、と頭の片隅で思った。

「えと、アンノウンは、アンノウンだけど………」

「？」

「………まじか」

「？」

「………マジだな」

ちょっとづつ、ちょっとづつ、私は落ち着きを取り戻せてきている。
ずっと震えていた身体も、声も、大分おさまっていた。

「あ、あははー。まさか、アンノウンを、知らない、とか？」

「………知りません」

「………病気？」

「えっ？びょ、病気？」

誰が？

私が？

「ショックで記憶喪失とか？」

「………可能性はあるな」

「ちょ、ちょっと待って下さい。記憶喪失？私が？」

「えっと……病院、」
「病気じゃないです！」

冗談じゃない。
何故に私が記憶喪失扱いされねばならんのか。

「………名前は言えるか？」

「高垣彩です」

「あ、名前言えるんだ」

「………歳は？学生か？」

「19です。大学生。両親は他界。一人暮らし」

尋問されているみたいだ。
だけど何がどうなって記憶喪失扱いなのかは解らないが、そんな誤解は早く解きたい。

「どういった経緯でアンノウンに遭遇した」

「経緯……普通に、帰宅途中で、コンビニに寄って……店員さんに追いかけられて、」

「店員さんに追いかけられて？
え、それ普通なの？」

「い、いや、それは普通じゃなくて、というかそこから普通じゃなくなった、というか」

「飛鳥、お前ちょっと黙ってろ」

「うわ、ヒデーよ千尋」

「黙って、ろ？」

「………ちぇ」

アスカ、と、チヒロ。
互いに呼び合うそれを、名前だと認識するのは自然の成り行きだった。
チヒロと呼ばれた黒髪狐に邪険にされて、アスカと呼ばれた金髪狐は立ち上がった。
黒髪狐が私を見下ろす。

「それで？」

「あ、それで、公園の前で捕まって、そしたら、急に店員さんが、化け物に………私、怖くて、だから、っ」

「………飛鳥」

「へいへい。たく、人使いの荒いこって」

思い出して、言葉に詰まって、俯いた。
あの気味の悪い店員さんにもう少し、優しく断れば良かった。
逃げずに、話を聞いて、それから丁寧にお断りして、
そうしてたら、あの店員さんは、死なずに済んだかもしれない。
そう、きっと、彼は死んでしまった。

耳を塞ぎ、目を背けたくなる、
事実だ。

不意に、耳鳴りがした気がして罪の意識に苛まれていた私は顔を上げた。
眉間には皺が寄ってしまっていると思う。

静かに佇む、黒と金。

「………なに？」

金の方だ。
金髪の狐から、ただならぬ気迫が漂ってくる。
不思議と、その気迫のようなものが、
目に見える。

色は、青白く。
彼から立ち上るように、空気に溶けていく。

「なに、これ………？」

人のオーラでも、見えるようになったのだろうか。
一際強く、彼を纏うそれが濃くなると、彼は言葉を紡ぐ。

「………公園には誰もいないね」

「え？」

「誰もいないよ。死体もね」

それが何なのか、疑問は隅に追いやられて、
自信満々に断言してきた金を睨む。

「そんなはずっ！見もしないでそんな事が解る筈、」
「解るんだよ。こいつなら」

私の荒げた声を遮った黒。
こちらもまた自信満々に言い切ってきて、私は間違っていない筈なのに、思わず怯む。

「な、なんで………」

「ふぅ。さて、いよいよ君って危ないね」

何処か違う方を向いていた金髪は、私の方にお面を向ける。
あの、青白い煙のようなものは、暫く微弱に漏れていたが、やがて消えた。

私が危ないとは、何を指しているのか。
私の、何が危ないと言うのか。

金からは、強い視線を感じて、

あぁ、そうか。
私が嘘を吐いていると言いたいのか。

その視線は、咎めるものか。

「行って確かめてみてもいーよ。公園には、何もない」

「そんな筈ないっ！私嘘なんて吐いてません！
確かにあの人は！っ、あの人は、倒れて、動かなくて」

私は直ぐに気が付いた。
死体を、見た事があるから。
そこに魂があるかないか、
遠目でも、
はっきり見えなくとも。

彼は、彼から、
ただのモノになった。

「長谷川、と名乗っていました。名札にも、そうありました」

人が死ぬなんて。

「この近くのコンビニで、働いてました。私は常連で、何度か会った事があるし、顔を覚えてます」

あんな風に。

「………調べてみる？」

「お前がな」

「………泣いていい？」

「当り前なの？」

「え？」

人だったモノ。

「アンノウンは知ってて当り前の事？人が死ぬのが、当り前の事なの？」

絶対に見たいとは思わないその瞬間。

「「そうだ」」

２度と、見たくない。

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