２７

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真面目で堅苦しく、融通がきかない。

勝手に抱かれた印象は、君さえ解っていてくれるなら、気にならなかった。

けれど、君は、

















知りたくなくて、目と耳を塞いだ。小さくなって踞っていた。怖くて、怖くて、恐くて。

ポンポン、と肩を叩かれて、顔を上げれば、全ては終わった後だった。救急車のサイレンが、遠くで鳴っていた。
私は何処か、足が地に着いていなくて。
またテレポートして、地下学校に戻って来ても、やっぱり、耳鳴りはしなかった、事だけは、解った。


「どーだった？」


笑顔で待ち構えていた博士に答えたのは、私ではなく、お面を付けたままの、永岡さん。
緩く首を振って、返答の代わりとした永岡さんに、博士は至極残念そうに「そう……」と呟いた。


「大丈夫だったかい？」


紳士然とした笑みで、俯く私の背にそっと手を添えた林さんに、視線を上げる。
大丈夫だったか？
そんなの――


「大丈夫じゃ、ないです」


大丈夫じゃないに決まっている。


「………君に、危険はなかったろう？」


林さんは相変わらず、穏やかに笑って、私を見下ろしている。


「なくたって、あんなの、」


唇を噛んだ。

怖かった。

あんな異形を、いきなり目の前にして、怖くない訳がない。しかも、私が一緒に行った事に、意味がなかった。
何で私が、こんな目に合わなければならないのか。
答えてくれる人は、いない。


「ごめ、なさ……私今日はもう」


俯いて、やっとそれだけを、絞り出した。

努力にも、限界がある。
帰る為だと、解っていても、気丈に努めるにも限界があるんだ。
本当なら、２度と、アンノウンになんて、会いたくない。あんなとこ、２度と、行きたくない。


「……慣れていくしか、ないよ」

「わかっ、解ってます！」


降ってきた言葉に、つい、声を荒げた。
こんなのは、ただの八つ当たりだと、解っていても、止まらなかった。

林さんのは瞳は、静かに私を見つめていた。


「でもっ、だからって、そんなに簡単に、いく筈ないじゃないですか！」


止まらない。
吐き出される。
積もった、憤り。


「私はあんなの、知らない！ 知らないんです！」


どろどろして、醜い。
心の内側。

誰にも、受け止めては貰えない。
けれど。


「………わたしも、知らなかったよ」


静かに私を見据える林さんの、温度のない声。


「わたしも、知らなかったよ。あいつらが現れるまで、こんな計り知れない、恐怖がある事など」


はっとした。
アンノウンの歴史は、私が思ったより、もっと浅いものだった。世界が崩壊するのではと、懸念された程の襲来は、ごく最近の、こと。


「君は、運がいい」


にこりと、最後に微笑んで、林さんは私に背を向けた。
誰にも、受け止めては貰えないけれど。

それは、何も私だけでは、ない。


「………………………」


詰襟の黒い服の人達と、何かを話し出した彼の、広い背中は、真っ直ぐに、凛として見えた。


「………彩ちゃんは、ここ以外を知らないから、無理もないかもしれないわ」


林さんの背中を見つめ続ける私の肩を、博士がポンと叩いた。
言われた事の意味が解らなくて、今度は博士の横顔を見つめる。


「ここは、綺麗に街が残っている、数少ない場所だから」

「え？」


博士の瞳は、大モニターに向けられていて、私を見てはいない。


「彩ちゃんの居た世界は、都道府県はいくつあるのかしら」


もし同じなら、そう続けて、博士は目を閉じた。


「４７かしら。懐かしい数字ね」


口元に仄かな微笑が宿った。けれど微かなそれは、直ぐに引っ込み、再び目を開けた彼女は、私へと顔を向ける。


「７つ」

「え………」


光の反射したレンズの奥は、解らない。鮮やかな色の唇が、言葉を紡ぐ。


「今現在、この世界に存在する都道府県は、７つよ」


ななつ、とまるでまだ言葉の意味を知らない幼子のように、博士の言葉をそのまま、繰り返す。だって直ぐに理解なんて、出来ようもなかった。


「関東はここら一帯が、残っているわ。東京は、割りと早くに、崩壊した」

「え？ なん、え？」


事実として受け止めるには、あまりに規模が大き過ぎて、理解が追い付かない。
そんな事言われても、冗談にしか聞こえない。


「………ほんと、何にも知らないんだな」


私の後ろで、永岡さんの呟きが聞こえた。


「今は此処が、首都よ。新東京と改められているわ。東京に近い此処が、被害を被らず免れたのは、東京に近かったから、ね。皮肉過ぎて笑えるわ」


八草さんがお面を頭へとずらしながら、博士の横を通り過ぎる。


「それだけじゃ、ないけどな」


空いていたデスクにどかりと座り、欠伸を漏らしていた。
博士はチラリとそれを一瞥して、また私に向き直ると、幾分柔らかい声を出す。


「疲れたわよね。今日は、もう戻って休んで」


確かに、疲れてはいる。肉体的にと言うより、精神的に。でも。

かなり、ハードな話を、されて。けど、現実味が湧かなくて。
疲れたどころの話じゃないし、もう精神を保つのに精一杯だったし、今すぐベッドに倒れ込みたい、けれど。

あんな衝撃的な話をされて、このまま、眠れるとは思えない。
そんな図太い精神なら、とっくに、状況を受け入れている。

でもまだ、私は、拒絶するだけ。


「あの、さっきの、河原は、」


おずおずと、伺いながら声を出した私に、博士が僅かに首を傾ける。


「ああ今のは、新東京都内の、端っこ。大抵の戦闘はそう」


都内って、今は此処が首都で、東京で、ええと、私の住む街は、県の真ん中に程近いけど、名前が変わっているのだろうか。


「人間を求めて、奴らは入って来るから、あ、でも此処にはあまり来ないわ。ハンターが居るから、中心街にはあまり近寄らないの」

「え、でも、私の家………私の、住んでいたマンション、此処から近いです」


言い直す時、つい、俯いてしまった。この世界に、私の物など、ありはしない。
私にあるのは、小さな鞄に詰められた、役に立たない些細な物。役に立たない紙幣に、役に立たない携帯に。私を証明する事に何の意味も為さない、些細な物達。


「そうね、珍しいケースではあるわ。貴女を襲ったのは警戒レベルＣ。貴女を迷い込ませた人型は、レベル、Ａ」


人型は何でもＡでしょー、と陽気な声が付け足されて、振り向く。
左手の指でお面をクルクル回し、右手で携帯を弄る戸上さんが、こっちを見ずに鼻歌を歌っている。マイペースな人だな、本当に。


「変なのは、探査に引っ掛かっていないという事。貴女の携帯だけが、目撃者、いや、目撃、物？ まあいいわ。とにかく、鞄、探させて良かったわ」


ああ、鞄、落としてたんだっけ。


「その人型に、何かあるんでしょうか」


うわぁ、また口調変わった。永岡さんはお面、外さないのかな。鳥を被ったままの彼は、戸上さんの隣で顎に手を添えている。


「…………今、考察中」


博士は永岡さんに、ちょっと間を開けてから、ボソッと声低く返した。何だと思い振り返って。


「あっは花ちゃん、解んないんだったらそう言びゃ！？」


思わず笑ったような戸上さんの言葉が終わる前に、私の横を何かがビュッと過ぎ去った。そして、悲鳴、とカラン、と何かが落ちる音。
見れば、顎を反らしたまま、額を押さえる戸上さんがいた。


「あたしに、解んないなんて事は、ない」


首を戻す勇気が、なかった。


「馬鹿だな………」

「馬鹿だな………」


いああぁあ……、とか苦し気な声を漏らす戸上さんに、全く同じ呟きが２つ、彼の隣と離れた場所から、被さった。
戸上さんて、馬鹿、なのか…………。


「博士、僕は先に戻ってもいいでしょうか。着替えたいので」

「ん、あら、珍しいわね、どうしたのそれ」


ちょっと、と口元に笑みを浮かべる鳥お面に、それ？ と視線を下げる。


「急ぎと聞いたので、制服に着替えていなくて……白は、目立ちますねやっぱり」


白のロングＴシャツ。
彼が持つ雰囲気が、ただのロングＴシャツを、清楚に見せていたが、今は、清楚とは掛け離れている。
シャツの下方に、点々と付着した赤い染みは、控えめに、けれど存在感を放っていた。白に赤、目立つ筈だ。
けど、私は、今、気が付いた。びくりと肩が強張ったが、目を、離せなかった。


「被害報告」


簡潔に放たれたのは、林さんの声だった。
静かな、水面(みなも)みたいな声なのに、一瞬、機械さえも、黙ったように、感じた。


「負傷者３、うち重体が１、死者０、家屋破損１、ターゲット殲滅」

「あと車１台おしゃかー」


背筋を伸ばしキチリと返す永岡さんに、隣で額を擦りながら、顔を歪めた戸上さんが付け足す。
負傷者、やっぱり、出たんだ。


「反省文、明朝見回り、俺の部屋掃除」

「ええー！」

「了解しました」

「…………眠い」


それぞれが、それぞれに返し。


「レベルＣ警報時まで待機。以上、解散」


後ろ姿の林さんは、１度も此方を振り返らなかった。

ぞろぞろとエレベーターに向かう３人と、彼の背中を見比べる。どうしよう、何か、言うべきと思うのに、林さんの背中に、声を掛けるのが躊躇われる。
自分の事ばかり考えて、自分の事だけ考えるのに精一杯で、でも吐き出された醜い言葉達は、誰かにぶつけるものでは、なかった。はっきり言えば、私は林さんに八つ当たりしただけだ。
だから、ごめんなさい、と言うべきなのに。


「彩ちゃんも行って。さあ」


背中を優しく押されて、１歩、歩き出す。

素直に口に出来ない、私は、ただの、臆病者だ。


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