２５

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彼女に初めて会った時。
彼女を初めて私に紹介する君は。
















とりあえず、解ったのは、一連の出来事に狼狽えたのは、私だけだったという事。
何事もなかったように仕事をする周りの人達も、戸上さんら３人も、日常の一端としていた。
おかしいと思うのが、私だけ。
意味が解らない。意味が解らない此処の人達は。

そうこうする内、再び探索機が反応し、私はえらい目に合う。


「う、うう！ いた、い！」

「我慢して彩ちゃん」


何の為に永岡さんが居るか。
それは移動時間の短縮でしかあり得ない。
つまり、探索機の反応と同時に、直ぐ様テレポートする。
イコール、私は耳鳴りと頭痛と吐き気に、耐えなければならかった。
博士の我慢しては他人事だから言える事で、つい恨みがましい視線を送るが、それも僅かで、直ぐに頭を抱えて歯を食いしばった。
全ての音が遠退く。もう博士の声も聞こえない。
痛い、鼓膜、破れる………！


「行くぞ」


それでも何故か。
永岡さんの声だけは、私に届いた。

瞬間移動、というのは、科学的に考えて、無理とされる。
難しい事は解らないが、物の情報は膨大で、その膨大な量の情報を、別の場所に転移させる事など、現状では不可能。
それをやってみせる彼は、私の世界なら、全世界の科学者が喉から手が出る程、欲しいに違いない。
それでも、私にとっては、どうでもいい事だ。どんなに凄い事も、世界を変える程の力も、私には関係ない。
だから、毎度これを喰らうのだけは、勘弁してくれ。


「っ、う………！」


込み上げた物を、口元を覆い無理矢理抑えたが、立っている事は出来ず、堪らずしゃがみ込んだ。
幾分和らいだ耳鳴りと、浅い呼吸を暫く繰り返していれば、何とか顔を上げられるまでになったが。


「うわー、めんどくさいタイプだね」

「日向か日和向きだな、こういうのは」


定まった視野は、まず、小さな石ころが沢山転がる、地面を映した。
顔を上げれば、殺風景な河原だと気が付いた。
次いで暢気な会話と、ガタンゴトンと音が聞こえ、目の前の地面と、３人の背中を、流れていく白い光を、見た。

片手を付いたまま、ぼんやりと眺めていれば、不意に真ん中の長身が振り向く。
あ。


「いつまでそうしているつもりだ」


鳥の、お面。
いつの間に、そう思ったところで、言われた言葉の意味を理解した。


「あ、はい、ええと」


未だ少し気だるい身体を起こし、キョロリと辺りを見回す。別に、特に変わった事などない、何処かの河原。私の直ぐ後ろに鉄橋があり、その向こうにも、前方にも、幾つか立橋や鉄橋が見える。河向こうの街並みの明かりや、橋の上を行き来する車の光。
普通の、景色。
ありふれた、景色。

そして、私は、物凄く重大な事に気が付いた。

私、何をどうしたら、いいんだ？


「………………………」

「…………おい？」


唖然とした。
苦痛に耐えて此処に来て、結果、何をしたらいいか解らない、なんて。


「ちょっと、早くして貰っていーかな？ やばそうよ？」

「気付いたな」

「………おい高垣！」

「はい………」


唖然と河を見つめていた目を、お面を付けた永岡さんへ向ける。多分、顔は酷く情けないものだったろう。


「………どうした」


だから永岡さんは、聞いたんだと思う。他に他意はなく、単純に、変な顔した私に、いやお前どうしたよ、と。


「あの………どうしたらいいんでしょうか」


対して私は、情けない顔のまま、情けない言葉を吐き出した。
永岡さんの両脇が、振り返る。顔にはやはり、お面が付いていた。


「………次元の変化が、解るか？」

「わか、りません………」

「まじで？」


直ぐ様反応したのは戸上さんだった。柔らかいテノール。


「えー、どーすんの？」

「遅かった、のかも知れないな」

「これ以上早くは無理だぞ。千尋も解ってんだろ」


永岡さん、元に戻ってる………。
何やら３人で会話を始めた彼らを、途方にくれたまま見つめる。


「ああ、樹のせいじゃない。これは探索の時点で見直した方がいい」

「それ花ちゃんに言うの？ 千尋言ってよね。おれはヤだよ絶対」

「西日本支部に、探索能力の優れた奴が居るらしいな」

「あー、うちに探索能力持ち居ないからねー」


西、日本、支部。
日本にも、もう１つ支部があるんだ。そう言えば林さんが、探索機について、関東地方に異変があれば、と言っていた。
つまり西日本側担当が存在する訳だ。


「協力要請……は、しても無駄だろうな。西日本支部長が、こっちに協力するとは思えん」


永岡さんの声は、平坦で、何となく、お面の下も、無表情なのではないかと思えた。


「だねえ………」

「あっ！？」


声を、上げたのは私だ。

会話から目を離せず、ずっと聞き入っていたが、視界に突然入ってきた物があった。
３人の向こう側から、黒い影が飛び出した。見上げて、そして、全身が強ばる。
赤い、瞳。
あれは――


「千尋」

「今、やる」

「っ、や、」


耳鳴りが再発する。
八草さんから、白い靄が立ち上る。


「も、無理………！」


痛いと思ったところで、八草さんが跳んだのを、見た。
ああ、最初に見たのと同じ。
どうやったら人があんなに高く跳べるのか。高く高く、黒い塊を軽々追い越していく。


「う、ひっ！？」


ふ、増えた………！
呆然とするうちに、八草さんを追うように、最初に飛び上がった物の両脇から、黒い塊が数個、飛び上がった。あれ、何だろう。
黒く、シルエットしか解らないが、羽のようなものが見える。なんと言うか、虫？ みたいな………。
何にせよ、爛々と光る、赤い目だけははっきり見て取れた。あ、だめ、やばい、叫びそう………。


「っき、」


しかし、悲鳴を上げ、かけたところで、網膜に飛び込んで来る映像。
黒い塊が１つ、吹き飛んで。
それは隣の塊を巻き込み、私の左方向へ、物凄い轟音と共に煙を巻き上げて、落ちた。喉が、ヒクついた。

パラパラと、小石のようなものが身体に降ってきたが、口を開けっ放しにした私は、気にする余裕もない。
砂ぼこりが舞うそこと、八草さんを、交互に、見る。
八草さんは、先ほどまで黒い塊が居たそこで、取って代わるように、浮いている。滞空時間が長いとか、そういうんじゃなく、宙に、浮いている。


「今夜出来る事は無さそうだ。さっさと終わらせて帰るぞ」

「今日はもうＣより上出なきゃいーなー」


訳が解らなかった。
そう言えば、八草さんの能力が何なのか、私聞いてない。一聞は一見にしかず、と言うが、目の当たりにした今でも、何の能力かなんて、解りようもなかった。
人が浮くって、人が浮くって何だ。混乱と頭痛で、目が回りそう。


「うあっ！」


頭を抱える。薄く開けた目は、永岡さんから、ユラリ、と立ち上る靄を映した。


「あ、あ、あ………！」


崩れるように膝を付いて、目を瞑る。脂汗が凄い。意識が、薄れていく。


「後何匹居る」

「そういうの解るのが、探索能力って言うんでしょ。今居ないって言ったばっかじゃん」


これが、私に聞こえた最後の会話。
瞼の裏がチカチカして、飛行場のど真ん中に連れ去られたかのように、甲高い音以外聞こえない。飛行機が、着陸する。私の目の前で、他の全ての音を掻き消して。

真っ白に、弾けた。




――………ぁーん！


セミの声。地面をジリジリと焼く日射し。こめかみを流れる汗。


――……さあーん！


誰かが、泣いていた。



――……おかあさあーん！




「高垣！」
「っ！？」


ヒュッ、と、吸い込んだ息が鳴った。ドンドンと、心臓が胸を叩く。
ぼんやり、人影が見えた。


「あ…………？」


目を、細める。
鳥………？


「おい、しっかりしろ」


数度、瞬いた。
漸く、鳥をモチーフにした、変わったお面をはっきり捉える。穴の奥に、黒い瞳が見えた。
ゴウン、ゴウン、とガタン、ガタン、同時になる大きな音も、耳に届いた。

手を、伸ばす。


「お、っ、」


指先で、そっと触れる。
つつ、と輪郭に沿うように、指を滑らせると、ツルリとした感触が、伝わる。ひんやりとしていて、滑らかで。

嗚呼、やっぱり。

……………やっぱり？


「なん、っ、やめろ、触るな」


グイ、と腕ではね除けられた。
今のは、なに？
やっぱり、って、なに？
私、前にも――


「いっ！？」


突然、後ろに倒れ込んだ。河原の石に、後頭部をぶつけた。


「い、つつ………」


頭を僅かに上げ、手で押さえながら、何すんだ、と見上げる。そこで、はた、と気が付いた。
あ、あ、そう、か。今まで、永岡さんに支えて貰っていた、のか。だから、彼が腕を引き離れたところで、後ろに倒れたのだ。首の後ろを通り、肩に添えられていた手、に、今更気が付いた。


「………早く立て」


気が付いてしまったら、何も言えなくなって、ただ、見つめてしまった。永岡さんは、私に言葉を落とした後、すぐに顔を上げて背けてしまったけれど、その横顔を、見つめていた。
悪い人では、ないのだろうな。ぼんやり、思いながら。


「いっちゃあん！」

「煩い！ 逃げたなら追いかけろ馬鹿飛鳥！」

「ええっ！ 無茶言わないでよ！」


お面に覆われていない、口元と、顎のラインを、見つめていた。

青白い光が、綺麗だと。

耳鳴りがしていない事に、気が付くのは、その少し後だった。

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