拾壱
――キャアッ！
と、敬一が引き戸を開けたその時、悲鳴が響いた。
その声にさあ、と顔を青くして、敬一は続いて壊さんばかりの勢いで浴室の引き戸を開け放つ。
「恵ちゃん！」
「うぎゃあ！？」
突然バシィンと音を立てて開いた引き戸に驚いた恵が、再び悲鳴を上げる。バシャリと湯がさざめいた。
「なっ、な、な、」
「恵ちゃ、良かった、無事……」
湯気の立ち込める浴室には、湯船で唖然と口を開け閉めする恵の姿だけ。それにほっと息を吐いた敬一が、僅かに口角を上げた時。
「いっ、いやああああ！」
衝撃やら羞恥心やら混乱やらがない交ぜになった恵が、湯船に浮いていたタオルを、敬一へと投げ付けた。
「うぶ！」
ビタン、と顔にタオルを張り付けた敬一に、息巻く恵の怒声が飛ぶ。
「出てってください！」
「うー、いち、あっ、ごめ、」
「早く！ 出て！」
「ごめん！ いっ、今、」
慌てて浴室から出た敬一が、引き戸の向こうで再度謝罪を繰り返した。
「――ごめんね！」
肩を抱いた恵の心臓はドキドキと煩く鳴っている。鼻息荒く引き戸を睨み付けていたが、磨り硝子の向こうで、敬一の影が何度も頭を下げるのを見ていたら、これ以上責める気になれず、むくれたまま口元を湯に沈めた。
ぶくぶくぶく、と文句の代わりに泡を吐いて。
「本当にごめんね、覗くつもりじゃなかったんだよ。悲鳴が聞こえたから焦って………」
覗くつもりだったら洒落にならないだろ、と思いながらも、恵は口元を湯から上げた。
「ああ、悲鳴で……」
確かに先ほど、驚いて声を上げた。しかし自分が入っている風呂に、遠慮なく飛び込んで来る程の事だろうか。例えばちょっと滑っただけでも、悲鳴は上がったりする。
納得出来たような、納得出来ないような、複雑な心境で恵が黙っていると、代わりに敬一のすまなそうな声が響く。
「そうそう、あの、さっきはどうかしたのかな？」
「え？ …………ああ、猫が」
言って恵はきょろ、と辺りを見回した。
「猫？」
「はい、猫が、居て」
悲鳴の理由。
何となく違和感を覚えたものの、全く正体が分からずに結局、恵は元の体勢へと身体を戻した。
その際にふと、視界の片隅で何かが動いた。何だろうと顔を向けて、そして驚いたのだ。
白い湯気のせいではっきり姿を確認出来ず、黒い影の塊となったそれが、キラリと目を光らせた。つまりよく分からないものがいたから悲鳴を上げたのだ。
が、よく分からないと思っていたものが、恵の悲鳴の後に続くように鳴いた。
――にゃー
と。
「あれ………どこ行ったんだろ」
緊張感を破るような可愛らしい鳴き声で、彼女はそれが猫だと判別出来た。姿を見たワケではないが、他にニャーと鳴く生き物に心当たりがない。
しかし湯船を移動しても、猫らしき姿はない。恵が首を捻れば、背後から声が飛んできた。
「窓」
いやに近くで響いたその声に、恵は肩を強張らせて振り返った。
「なっ………………！」
「が、開いている」
絶句して見開いた瞳が、白い狐を写し出した。
「閉まっていた筈だ。違うか」
恵は目眩を覚えたが、くら、としたそれを振り払うように頭を振った。
白い狐、天狐は悠々と湯に浸かり、気持ち良さそうに目を細めている。恵を見てはいない。顔を向けてはいない。が。
「何をしてんだこの変態狐！」
「………下品な」
「うっさい！ 今直ぐ出て行け！ 今、すぐ！ なう！」
「断る」
「変態！」
真っ赤な顔の恵が、湯をバシャリと天狐目がけて放つ。
頭に乗せた小さな手拭いは、冗談なのか分からないが、湯は手拭いごと天狐の頭を濡らした。
「っ、何をする！」
「それはこっちの台詞だっつうの！ 何をしてるかお前は！」
「恵ちゃん！？ なんかあった！？ ねえ！」
「湯に浸かっておるだけではないか！」
「だけて！ 悪気なしかふざけんな！」
「恵ちゃん！ 天狐がいるの！？」
「出てけっ！」
「何故我が、貴様が出て行けばよかろう！」
「それこそなんでだよ！」
「天狐！ 恵ちゃん！」
「「煩い！」」
「…………え、なんで僕今怒られたの？」
恵が再度湯を立てたが、今度は天狐も黙ってやられてはいない。ふわりと浮いた彼は、湯を避けると、カッと金の瞳を光らせた。
流石にこれには動きを止めて驚いた恵だが、口をあんぐり開けて天狐を見上げる彼女は、次の瞬間。
「んぶはっ！？」
頭から湯を被った。
ゆらゆらと波打つ湯が、小さな津波を作り出し、彼女を襲った。呆然とした彼女の、髪や額や顎からポタポタと湯が滴り落ちるのを見て、天狐がせせら笑う。
そして中途半端な位置に上げた腕をそのままに、呆然としていた筈の恵にとって、その笑いは起爆剤となった。
「こ、の、やろう………！」
最早彼女に自分が裸という意識はない。
「狐の癖に狐の癖に狐の癖に！」
恵は相撲のツッパリのように、手の平を勢い良く何度も突き出し、湯を飛ばした。
「っ、この、生意気な小娘が！」
勿論天狐も反撃する。何本もある白い尾が、ざわざわ揺れ、彼が手を触れずとも湯は波を立てた。
「狐狐狐狐！」
「小娘小娘小娘小娘！」
「狐きつ、ぐ、げほっ！ は、鼻に………！」
「ゴホッ！ ケホッ！」
咳き込むくらいなら、止めればいいものの、互いに手は休めない。厳密には天狐は手を使っていないが。
「ちょっ、たんま、一旦、やめ、止めよう！」
「ぬ、主が先に、手を止めよ！」
「ふはっ、わかっ、同時！ 同時に！ なら、いいでしょ！？」
「よっ、よかろう！」
バシャバシャバシャバシャ煩い浴室を前で、脱衣場の敬一はウロウロと落ち着きなく動き回る。
「せ、せーのっ！」
「…………………」
「…………………」
「ちょ、止めろや！」
「主こそ！」
湯の応酬は続く。
「ふ、は、はっ、も、まじで！」
「っ、は、はあっ！」
開けるのを躊躇っていた敬一が、引き戸に手をかける。中は見ないつもりだ。開けて、何をしているのか訊いて、何もなければ天狐を出して、すぐ閉める。
これだけ喚き声やら激しい水音がしていたら、何もない訳もなかろう。が、敬一は天狐が一緒なら恵に危険はないだろうと思っていた。
その恵は、天狐と戦っているのだが。
「…………あ、開けるよー？」
声をかけ、だが手は動かない。敬一は恵に嫌われたくないのだ。未だ開けていいものか、葛藤している。
だから彼は律儀に彼女の返事を待つ。
と、煩かった水音が、ふと止んだ。首を傾げた敬一が耳を澄ませる。
「…………………………」
しん、とした引き戸の向こう側。眉を寄せ、不安になった敬一が息を吸い込んだ。
「……てん、わっ！」
突然、ガラリと引き戸が開き、敬一は肩を揺らした。
彼の目の前に立つのは、背の高い青年である。それと、青年に抱かれた、恵だ。
恵の姿を見るなり、敬一は慌てて視線を逸らしたが、横目でチラと見た彼女が、ぐったりとしていて、今度は別の意味で慌てた。
「な、どっ、どうしたの！？」
青年の姿の天狐に横抱きにされる恵に、意識はない。だらりと腕を垂らし、瞳も閉ざされている。恐らく天狐がやったのだろう、薄い手拭い一枚だけが身体にかかっていた。
「水の用意をしてやれ」
狼狽える敬一の前を通り過ぎ、それだけを告げると、天狐は脱衣場を出る。後ろに続いた敬一は、心配そうにしながらも、天狐を追い越して、先に恵の部屋へと戻った。
「…………何故我がこんなことを」
不機嫌そうに顔を顰めた天狐は、恵の赤い顔に一度目を落として、息を吐いた。
何故か。
なんて、考えるのも馬鹿らしい。
天狐がもう一度疲れたように息を吐いたその時、彼の耳は小さな声を拾った。
天狐が一人になったのを見計らったように、静かな廊下の何処からともなく、囁くような声が響いてくる。天井の隅から、小さく開いたドアの隙間から、はたまた壁から染み出るかのように。
――天狐
――ねえ天狐
「……………………」
――それちょうだい？
――人間、ちょうだい
――そうだ独り占めはよくない
ひそひそと、けれど重なるそれは、ざわざわと。
「……………………」
――嗚呼、悲鳴、悲鳴が聞きたい
――にんげん、ちょうだい
――よこせ、天狐
――にんげん、よこせ
「……………黙れ」
顔を上げた天狐が、一言呟けば、ひそひそ声もざわざわした気配も、一瞬で消えた。ふっと息を吹き掛け消えた炎のように。
――にゃー
天狐の前に座する、黒猫を除いて。
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